Пять месяцев спустя. «Эсмеральда», поместье Харгровов, Кентукки. Первый день задания
Сесили Харгров сделала поворот к последней полосе для прыжка, но так резко, что задние ноги Бахуса выпрямились раньше, чем лошадь обрела равновесие. Она выправила шаг Бахуса и направила его к первой изгороди.
Слишком медленно. Черт, что с ним происходит?
Она впилась каблуками в бока лошади, заставив взять преграду, но от неуверенности Бахуса было потеряно время.
Стиснув челюсти, подавляя злость, она закончила два последних прыжка, перешла на рысь, затем на шаг, остановилась и сняла шлем.
Дейл мрачно на нее взглянул. От горячего летнего солнца она вспотела, и пряди волос прилипли к голове.
– Ничего не хочу знать, – выговорила она.
– Шестьдесят восемь секунд. Тебе необходимо понять, что происходит с этой лошадью, Сесили.
Можно подумать, что она сама этого не знает! Дерринджер, ее вторая лошадь, в соревнованиях выступал неудачно, так что Бахус – ее единственный шанс выиграть в этом году мировой чемпионат. После прошлогоднего несчастного случая Бахус полностью излечился и физически был здоров, но ее беспокоило то, что он стал бояться прыжков, которые раньше выполнял с легкостью.
А он – ее надежда. Иначе мечта попасть в команду на Кубок мира была бы похоронена.
А это единственное, что для нее что-то значит. Ведь она с пятилетнего возраста шла к победе.
– Давай еще раз, – велел Дейл.
Она помотала головой, раздосадованная и разозленная.
– Я выдохлась. – И, глотая слезы, направила Бахуса к конюшне.
Остановив Бахуса перед конюхом, который стоял, прислонившись к двери конюшни, она соскользнула на землю и раздраженно бросила ему поводья. Он поймал их, а она развернулась и хотела уйти.
– Не дадите лошади остыть? Не прогуляете ее?
Незнакомый низкий голос с легким акцентом заставил ее повернуться. Это был новый конюх, она вроде видела его с Дейлом, но не обратила особого внимания. А сейчас поняла, что его невозможно не заметить.
Высокий, под два метра, в обтягивающих футболке и джинсах, он весь, кажется, состоял из мускулов. Остальное тоже впечатляло. Чересчур длинные черные волосы, небритые, резко очерченные скулы, глаза угольно-черные… таких черных глаз она никогда не видела.
И тут же между ними словно пронеслась огненная стрела. Сесили хватило мгновения, чтобы это понять и оценить, – подобного она уже давно не ощущала, чтобы не сказать, ощущала ли вообще.
Он откровенно ее разглядывал и глаз не отвел. Ее это разозлило.
– Как вас зовут? – холодно спросила она.
Он слегка наклонил голову:
– Коулт Баньон, мэм. К вашим услугам.
Она кивнула:
– Я абсолютно уверена, Коулт, что Клифф объяснил ваши обязанности.
– Да, объяснил.
– В таком случае почему вы подвергаете сомнению то, как я управляюсь со своей лошадью?
Он повел плечом.
– Мне кажется, что сегодня у вас были трудности. По моему опыту, если больше проводить время с лошадью, то она станет больше вам доверять.
В голове у Сесили так сильно стучало, что череп просто раскалывался.
С ней никто не осмеливался так разговаривать!
Ну и наглость!
Она сделала шаг к нему. Какой же он высокий! Ей пришлось задрать голову, чтобы взглянуть на него.
– И откуда у вас психологические познания?
Чувственные губы изогнулись.
– От моей бабушки. Она волшебница там, где дело касается лошадей.
От такой улыбки можно задохнуться, но злость взяла верх.
– Послушайте, Коулт, – надменно произнесла она, – когда вы или ваша бабушка достигнете верхней ступеньки в мировом чемпионате, то сможете указывать мне, каким образом управляться с лошадью. А пока что вам лучше помолчать и заняться своей непосредственной работой. Понятно?
Потрясающе красивые чернильно-черные глаза с удивлением смотрели на нее. Сесили передернуло. Неужели она такое сказала?
Потрясенная своей несдержанностью, она вцепилась пальцами в шлем и сухо сообщила:
– У коня были порваны сухожилия на задней ноге.
Алешандру смотрел, как Сесили Харгров уходит пружинистым шагом. Эта миниатюрная блондинка станет для него проверкой на прочность. Вот уж удружил Себастьен!
Да… Убирать денники, ухаживать за тридцатью лошадьми по двенадцать часов в день – это покажется детской забавой по сравнению с общением с этой особой.
К несчастью, она очень хороша собой… безумно хороша. А как сидят на ней серые бриджи! А лицо! Нежный овал сердечком, необыкновенно ясные голубые глаза и светлые, с медовым отливом волосы. Вид ангельский. Но это впечатление обманчиво.
Вздохнув, он взял поводья Бахуса и провел красивого гнедого мерина по мощеной дорожке, чтобы охладить. И себя тоже.
Было чертовски трудно не бросить ей ехидную реплику, когда Сесили Харгров высокомерно упомянула мировой чемпионат. Бабушка была третьем призером в мировом первенстве. В те дни она оставила бы далеко позади самодовольную мисс Харгров. Но признаться, что он Салазар, и тем самым свести на нет вызов Себастьена, он не сможет.
Особенно когда на кону его личный остров на Британских Виргинских островах.
