И вот, ночь и луна вернули меня к жизни. Я ощутил в себе неведомые, необъяснимые силы. Услышал голоса — обрывки чужих мыслей, которые могу читать, когда захочу. И узнал, кто подсыпал мне яд. Один из моих слуг был подкуплен. Я испытал холодную ярость — этот человек никогда не ведал от меня ничего плохого. И в нем не было никакого раскаяния. Он стал моей первой жертвой. Его бескровный труп со свернутой шеей нашли прежде, чем мой гроб был опущен в фамильный склеп. Я наблюдал собственные похороны. Здесь же присутствовал и мой дорогой сосед, еле скрывавший за постной миной радость оттого, что так удачно сумел отвертеться от поединка, не уронив своего достоинства. Я поклялся, что он не доживет до следующего утра.
Ночью я ощутил новый прилив сил и покинул склеп. Летучей мышью я вылетел за чугунную решетчатую ограду и явился в дом моего соседа. Он пьянствовал в зале с двумя друзьями и своей сестрой, празднуя мою смерть. Вызванный мною ветер выбил окна, и, проникнув в комнату, я принял свой обычный облик. Что и говорить, это было эффектное появление. Едва опомнившись от столбняка, мои жертвы бросились было бежать, но своим повелением я захлопнул двери залы намертво. У меня всегда была сильная воля. Сильнее, чем у большинства людей. Теперь она была несокрушимой. Я управлял силами тьмы, а не подчинялся им.
— Похоже, я опоздал на нашу встречу, старый друг, — проговорил я с усмешкой, подходя к своему убийце. — Но я все-таки пришел. Ведь это дело чести, не так ли? Возьми меч и защищайся, если сможешь. Я пришел за твоей жизнью и твоей душой.
Меня переполняло отвращение. Вампиризм может стать заразной болезнью, если я того пожелаю. Но сейчас я не собирался этого делать. Дать ему маленькую, но власть, соответствующую его никчемному уму и воле, взамен на осуждение на полусуществование между сном и явью — значит погубить не только его, но и многих других. Хватит с него и меня. Я просто хотел убить его. Там Бог или Дьявол разберутся с его душой. Я ни то, ни другое.
Он стоял, дрожа, прислонившись к стене. Его собутыльники, как воплощения животного ужаса, скуля и завывая ползали по полу, забыв обо всех приличиях. Можно было даже не обращать внимания на эти жалкие куски мяса. Если бы я не был так зол, мне стало бы смешно.
— Я жду, Павел. Попробуй убить меня еще раз.
Его вдруг словно подбросило кверху. Он прыгнул мне навстречу, выхватывая из-за пазухи большой наперсный крест:
— Изыди, Сатана! Прочь наваждение!
Я не двинулся с места.
— Крест не защитит такого негодяя, как ты.
Протянув руку я выхватил у него крест и бросил в сторону, даже не обжегшись.
Павел снова отскочил к стене и сорвал с нее висевший меч. Мой уже был у меня в руках. Он бился с яростью отчаяния. Страх в его глазах сменился тоской, потом безумием и, наконец, смертью, когда он упал, захлебнувшись кровью, на каменные плиты пола. Я извлек меч из его тела. На клинке крови не было. Словно она испарилась, или сталь вобрала ее в себя.
Его дружки лежали неподвижно, видно в беспамятстве. Из-за камина доносились тихие всхлипывания. Лидия. Та самая девчонка, из-за которой меня убили. Густые испарения крови возбуждали жажду. Я подошел к ней мягко ступая, как хищник подходит к своей добыче. Взял ее за плечи и поставил на ноги. Никакой грубости. Я испытывал жажду, а не гнев.
Ее красивые пустые глаза встретились с моими. Между нами никогда ничего не было, хотя ей очень хотелось. И сейчас в ее взгляде были и страх, и желание, и призыв. Нежная голубая жилка пульсировала на шее.
Запах крови опьянял. Я притянул ее к себе, разрывая кружевной воротник. Вместо того, чтобы отпрянуть, она прижалась ко мне с тихим стоном, полуоткрыв губы, красные как кровь. Я наклонился и поцеловал ее, сначала в губы, потом ниже, в шею — крепче, еще крепче…
Когда я оторвался от нее, она была мертва. Ветер, врывавшийся в выбитое окно, шевелил ее русые волосы вокруг бледного странно довольного лица. Впрочем, она не умерла. Не больше чем я. Мне так хотелось. Мы могли бы встретиться еще раз.
Близился рассвет. Я поднял с полу свой черный плащ, и маленьким химерическим животным вылетел на волю.
Лидия прожила как вампир совсем недолго. Вскоре ей вздумалось совратить священника, а тот быстро с ней разобрался. Бедняжка была порочна до безрассудства, и не имела почти никакой силы.
Моя новая жизнь часто казалась мне ужасной и бессмысленной. Странное существование между небом и землей имеет много неудобств и ограничений. Особенно, пока не привыкнешь как следует пользоваться своими новыми возможностями. Но это была жизнь. А я всегда любил жизнь.
Прошло время. Я открыл много нового, прекрасного или отвратительного. Мой мир ширился. Я подчинял себе свою жизнь. У меня появились новые друзья. Новые увлечения. Я возвращался к людям, путешествовал, писал книги и музыку, собирал всевозможные коллекции, решал философские вопросы и искал любовь. Иногда мне казалось, что я нашел ее. По крайней мере, мне не было скучно. Я мог найти смерть. Фанатики и просто напуганные люди время от времени открывали на меня охоту. Но разве я могу быть мертвым?
Прощай, моя милая, пока ты спишь, так сладко, что тебя хочется укусить, я пишу тебе это прощальное письмо. Мне бы хотелось, чтобы ты чуть-чуть поняла меня. Впрочем, это неважно. Не одно столетие я прекрасно без этого обходился. Твой муж, похоже, узнал кто я на самом деле, и собирается со мной разделаться. Я не люблю лишних смертей и умею ценить жизнь, хотя она — такой пустяк. Поэтому мы с тобой больше не увидимся.
