Пропаданцы-2 - [10]

Ещё издалека они заметили, что люди с факелами бегут со всех сторон к одной из кибиток. Огонь у них, наверное, от костра, оставленного возничими на всякий случай.

- Это наша кибитка! - поразилась Рита, видя, как факельное пламя полыхает неподалёку от кибитки наёмников. - Что они там ещё придумали! - обозлилась она уже на бродяг, первым делом решив, что те снова передрались. - Делать им, что ли, нечего?!

В беге они заметили, что бродяги жмутся к кибитке, с ужасом глядя туда, где собирались наёмники с факелами. Шестеро - машинально отметила Рита. А ещё заметила, что от кибитки хозяина не спеша, вразвалочку шагает сам анакс Челик, а за ним поспевают два его помощника.

Когда Артём и Рита протиснулись в круг наёмников, девушка невольно попятилась, а потом быстро отошла в сторону. Артём подоспел вовремя, чтобы поддержать, пока её немилосердно тошнило - приступ за приступом, едва она только вспоминала то бесформенное кровавое месиво с торчащими из него белыми обломками костей - всё, что осталось от человека.

- Что здесь произошло? - повелительно вопросил анакс Челик, внушительно возвышаясь над толпой собравшихся.

- Убит один из тех, кого я просил не нанимать, - бесстрастно сказал анакс Тревор.

Челик шагнул вперёд и слегка склонил голову.

Вытирая рот и слёзы, инстинктивно прижимаясь к Артёму, Рита наблюдала, как один из помощников протянул вперёд факел, чтобы осветить для хозяина бездыханное тело. Она стояла сбоку, но всё равно, даже в таком состоянии, сумела разглядеть брезгливо сморщенный рот Челика.

- Оттащите труп куда-нибудь подальше от каравана, - спокойно распорядился он. - Не хватало ещё, чтобы падаль привлекла к нам внимание каких-нибудь шакалов. Анакс Тревор, утром попробуйте выяснить, как он оказался вне кибитки. Эй, вы! - грозно рыкнул он, оборачиваясь к дружкам погибшего. - Не высовываться из кибитки, ясно?

Рита, успокоившись, с недоумением смотрела на хозяина. Он всегда такой? Ну, наплевательски относится к тем, кого нанял?.. И тут же вспыхнула, радуясь, что в темноте её румянца не видно. А ведь и она жестока, однажды подумав о том, что бродяги тоже пригодятся хозяину на прокорм Чёрным духам с перевала... Прерывисто вздохнув, чтобы успокоить дыхание, она наблюдала, как Челик величественно развернулся и зашагал к своей кибитке, лишь раз покосившись на помощника слева.

Кто-то из наёмников сбегал за возничими, и Рита удрала, когда один из возничих появился с вилами в руках. Артём только сглотнул и поспешил за неё.

Очутившись рядом со "своими" подводами, оба молчали некоторое время, глядя куда угодно, только не в сторону, где убирали труп, а потом Рита повернулась к Артёму, уткнулась в плащ на его груди. Одной рукой он прижал её к себе.

- Не жалеешь... - хрипло начал парень и откашлялся, как она недавно. - Не жалеешь, что пошли с этим... караваном?

- Захотел... - пробормотала она ему в плащ. - Выдержу.

- Рит, а с тобой сейчас о трупе... нельзя?

- Можно, - мрачно откликнулась она и подняла голову. - Что там, с трупом?

- Я сначала не понял... А потом присмотрелся... Рит, он ведь обескровленный.

Она шагнула от него и присела на край подводы.

- Почему ты так решил? В свете видно было, что он красный.

- Э... Ну, понимаешь... Он так выглядит, потому что...

- Не томи, - перебила Рита. - Я пришла в себя, больше меня рвать не будет. Ну?

- Это мясо красное было! - одним духом выпалил парень. - А крови там ни шиша. Я специально посмотрел на землю вокруг него. Сухо.

- Убили в одном месте - перетащили сюда, - равнодушно отозвалась Рита, уставшая от жутких впечатлений ночи.

Артём побарабанил пальцами по рукояти короткого меча, который до конца так в ножны и не вернул. Потом, не глядя на девушку, покачал головой.

- Нет, на нём даже одежды не было. Зато следов рядом с ним немного было, когда мы подошли. И я заметил, что голое тело тащили по земле. Тащили, понимаешь? Не несли. А земля сухая.

До Риты начало доходить.

- Ты хочешь сказать, что кровь из него выпили? - поневоле заинтересовалась она и передёрнула плечами. - Но до перевала далеко ещё! И тут вроде чёрных духов не должно быть! Не пугай меня!

- И не думаю. - Артём смотрел вдаль, в темноту, прислушиваясь к голосам наёмников и треску факелов. - Ритка, ты от меня больше ни на шаг - ясно? Никуда. Даже в пределах видимости.

- Слушаюсь и повинуюсь, - буркнула Рита. - Артём, пора нам вспоминать все заклинания, которые нам в казарме дали.

- И холмик тот, взорванный, - ухмыльнулся парень и внезапно забеспокоился. - У нас-то тут небезопасно, а как там Тэрон? Он-то воин, а те нищие - навряд ли. А вдруг и их...

- Типун тебе на язык, - обозлилась Рита. - Ты как хочешь, а я с этого места ни на шаг, понял?

Через минут пять оба, вынув всё припрятанное ранее оружие, ненадолго дезертировали с места охраны и побежали узнавать, жив ли Тэрон. Кружок нищих заметили сразу. Четверо спали, один сидел, бодрствуя у небольшого костерка. Маг. Он покачал головой, и успокоенные Артём и Рита вернулись на "объект".

Третья глава

Мир постепенно возвращался к тишине, наполненной степными звуками. Хотя, честно говоря, тишина теперь покоя не обещала. Рита с тревогой прислушивалась и присматривалась, и любой неожиданный шелест ей казался громом среди ясного неба, а любая тень заставляла замирать сердце от ужаса. Хуже того, она постоянно ждала, когда раздастся новый кошмарный визг... Очень хотелось разжечь костёр, какой видела у нищих, чтобы стало хоть чуть светлей, как там, за подводами, где в образованном подводами внутреннем кругу медленно перемещались в поисках травы стреноженные лошади, на ночь свободные от своей тяжкой упряжи... Тишина пугала ожиданием страшного и неведомого.