Первая глава
Рита оглянулась.
Ну нет!.. В эту драку она встревать не будет.
Как Текер сказал, так и получилось: хозяин набрал для сопровождения самую настоящую шваль. Наверное, подешевле обойтись решил. Даже в звуках внутреннего двора караван-сарая: в густом шуме, в неоднородном гуле из конского ржания и нервного топота, собачьего лая и человеческих перекликов, - рычание и визг явно по пьяни сцепившихся оборванцев привлекали к себе неодобрительное внимание. И девушка, выведшая лошадь обойти немаленький такой здешний двор, старательно, хоть и с досадой делала вид, что эти буйные психи, которых с руганью и проклятиями обходили караванщики, к ней самой никакого отношения не имеют.
Она поправила анкэп (узнала, наконец, как называется кожаная бандана, защищающая от постоянного ветра), добирая под неё выбившиеся было с висков пряди, чуть потянула уздечку, и Гнедка послушно пошла за нею. Надо найти Артёма. Лучше сидеть рядом с ним, набравшись терпения, чем стыдиться этих...
- Ана Маргарита? - услышала сбоку негромкое и удивлённое.
Какое-то время она сама с недоумением смотрела на мужчину, не очень высокого, в потрёпанном длинном плаще, чей широкий капюшон, надвинутый на такой же потрёпанный от старости анкэп, до неузнаваемости изменил его некрасивое, чуть квадратное лицо с пронзительными серыми глазами. Но внезапно опустила глаза на знакомое хеканье и радостно улыбнулась. Маленькая лохматая псинка завиляла хвостом, умильно припадая на передние лапы и напрашиваясь на ласку.
- Вы узнали Шороха, ана Маргарита, - усмехнулся незнакомец, стягивая с анкэпа капюшон, а потом и сам головной убор, - но не меня.
- У нас говорят - богатым будете! - засмеялась Рита, шагнув ему навстречу. - Светлого вам дня, анакс Тэрон! Что вы делаете здесь? Я думала - вы давно в своём храме, в той пустоши, о которой рассказывали.
- Храма больше нет, - тяжело сказал Тэрон, присев на цоколь стены и невидяще глядя на драку, вокруг которой уже вздымались клубы пыли. - Когда отцовские бастарды поняли, что я и правда готов принести себя в жертву и стать одним из правителей царства мёртвых, они немедленно послали в пустыню своих приспешников. Сначала убили набранных служителей, сожгли храм, а потом порушили его до невосстановимых руин. Больше всего жаль людей и библиотеки... Когда я смирился с потерей, подумал, что мало видел мир. Решил путешествовать. Хотя ещё не определился, с чего начать. А как здесь оказались вы?
- Мы вернулись, - просто сказала Рита. С Тэроном можно не таиться. Именно он вызвал их, когда уже перестал на что-либо надеяться. - Ваш талисман позвал в дорогу. Кроме того, у нас здесь друг - Тэкер. Он предложил нам наняться в охрану каравана, идущего через Перевал Чёрных духов. Говорят - страшное место. А нас он уже знал, как неплохих бойцов. - Последнее она выговорила спокойно. Не похвальба, а реальный факт. - Мы и согласились.
Она прислонилась к цоколю рядом с магом-некромантом, который задумчиво смотрел на драку. Та всё никак не заканчивалась и, кажется, вздымающая клубы пыли, начала его раздражать. Словно подзабыв о присутствии девушки, на ногах которой пристроился уставший Шорох, то и дело поглядывающий на спокойную лошадь, Тэрон не спеша сунул руку в широкие складки плаща, а потом бросил вперёд горсть той же пыли, только чуть светлей обычной, почти белой, что-то шепнув её вслед.
Рита с любопытством проследила, как пыль будто легла на стремительный порыв ветра, который суматошно и нервно мотался по двору караван-сарая, и видимым течением порхнула к драчунам. Как только светлая пыль, уже невидимая, рассеянная по ветру, обвеяла их, они повалились на землю.
Уже затаив дыхание, Рита наблюдала: трое оборванцев, которых никто так и не подумал приструнить - брезгуя, внезапно отпрянули друг от друга и, приподнявшись на колени, встали на четвереньки. Постояли-постояли, не двигаясь, а только глядя друг на друга глубоко изумлёнными глазами. Один попытался встать на ноги... Рита покосилась на Тэрона. Тот, слегка изогнув бровь, с интересом смотрел. Полное впечатление, что изучающе. Будто только закончил проводить опыт и ждал результатов.
Неожиданно все трое бродяг суматошно огляделись, тихонько взвыв, - и, как были на четвереньках, так и помчались под полог своего каравана, взвизгивая от боли, когда слишком сильно стукались коленом по каменным плитам двора или когда под незащищённую ладонь попадал мелкий, но острый камешек.
- Тут и так слишком шумно, - задумчиво объяснил Тэрон своё движение.
"Интересно, а у меня получилось бы? Или это приём из его некромантского арсенала?" Они ещё немного понаблюдали за бесконечным перемещением во дворе караван-сарая, за вьючными животными, за носильщиками, которые мельтешили то тут, то там, перенося вещи, таская воду... Рита исподтишка следила за Тэроном, невольно улыбаясь: со стороны он смотрелся нищим бродягой в бесформенном плаще, под которым наверняка скрываются два меча. Не считая другого оружия, помельче... Она мгновенно вспомнила, как он дрался против своры адских собак, и передёрнула плечами.
- А где ваш спутник, анакс Артём? - спросил Тэрон, не глядя на Риту.
