— Ну, не знаю я… — на немой вопрос ответил тот и, пожав плечами, пояснил:
— У меня было задание. Ввести координаты прыжка. Парой кораблей в связке, на одном самому, а второй на автопилоте, выйти на орбиту планеты. Сесть на поверхность в заданной точке. Взять из мешка с вещами браслет. Быстро взлететь и добраться до второго корабля. Пересесть в него. Бросить первый. Прыгнуть к маяку, который находится в вашей системе. Высадиться в космопорту. Оставить корабль. Уже на яхте добраться до заказчика. В результате: я опять здесь с тобой и этим проклятым браслетом.
— Давай-ка по порядку, а то из твоего короткого монолога я почти ничего не понял.
— Хорошо. Вот тебе более подробная версия. Организация, в которой работаю, доставляет товары на пограничные миры. В ней я занимаю, а может уже и занимал, должность старшего менеджера по логистике. Недавно к нам обратилось частное лицо с заманчивым предложением. Руководство не устояло перед предложенным гонораром, хотя условия контракта выглядели довольно странно. В нём оговаривалась полная секретность операции, о которой должны знать только три человека: заказчик, хозяин моей фирмы и исполнитель. При этом исполнитель не должен иметь навыков пилота. Заказчик оплачивает три корабля фирмы, которые, по его словам, мы могли потерять из-за особых условий в зоне высадки. Предложенная сумма значительно перекрывала все затраты, включая немаленький гонорар работнику, в случае удачного выполнения миссии, либо возмещение ущерба конторе в случае неудачи. Господин Корб — директор фирмы — пришёл в восторг от условий сделки, и как оказалось в дальнейшем, напрасно. Поскольку я числился на хорошем счету, на выполнение задания он направил меня.
Вначале всё шло прекрасно. Я привёл на эту планету два малых автоматических транспорта, встретился на центральном космодроме с заказчиком, который перечислил на счета фирмы сумму оплаты за корабли в случае внеплановых потерь и дал коды для ввода координат прыжка и посадки. Честно говоря, заказчик мне не понравился, поэтому я решил перестраховаться и приказал сотрудникам своего отдела перегнать сюда резервную яхту. В данный момент мы на ней находимся.
Дальше началось выполнение задания. Я ввёл предоставленные заказчиком координаты в компьютер яхты и спрятал кораблик, как арендованный другим заказчиком. Затем на автопилоте прыгнул в связке с двумя транспортниками по указанным координатам.
Поскольку пилот из меня никакой, то представления не имею, где находилась конечная точка маршрута, и что это за система. На одном судне с автопилотом я сел в указанной точке, на маленьком островке посреди вонючих болот. Недалеко нашлось место, описанное заказчиком, где на сухом дереве висел большой непромокаемый мешок из кожи непонятного животного. В нём оказалось много различной одежды, меч в чёрных ножнах, деревянный браслет и тетрадь из неизвестного материала с записями на международном языке. Я забрал браслет и тетрадь, упаковал обратно всё остальное и покинул планету. Правда, не обошлось без неприятностей. При взлёте неожиданно отказали два двигателя из четырёх, а при выходе из атмосферы сломался и автопилот. Хорошо, что управление отключилось уже после стыковки с оставшимся на орбите транспортом. Я пересел на исправный корабль и отправился в обратный путь.
Когда выдалась свободная минутка, я прочитал записи, добытые на болоте, и только тогда понял, что вляпался в очень плохую историю. Система «Тау 3А» находится на карантине. В данных для автопилота были не только координаты, но и команды управления для смены идентификационных кодов корабля. Несанкционированный доступ к закрытым пространствам по имперским законам карается пожизненным заключением.
Скорее всего, прихваченный мною блокнот принадлежал космическому торговцу, которые рыскают по всем тёмным уголками галактики и не гнушаются ничем в поисках поживы. Примерно двести лет назад, обнаружив населённую планету, торгаш передал сведения о местоположении в соответствующую службу, тем самым как бы открыв её заново. Однако местное население — потомки поселенцев, колонизировавших этот мир более двух тысяч лет тому назад, не пожелали принять имперские притязания. Возник конфликт, в котором империя потерпела сокрушительное поражение.
Весь флот на орбите был уничтожен, большая часть наземного персонала тоже. Кто успел удрать, тоже далеко не ушли. Многие корабли взрывались при попытке входа в подпространство. Уцелели единицы. Их рассказы больше походили на сказку, если бы не подтвердились в дальнейшем. А суть в том, что на планете полностью отсутствует современная технология. Люди живут практически в тёмном веке. Вооружение времён рыцарства: мечи, луки, копья, арбалеты. Управление построено на принципе кланово-феодальной системы. Прилетевшие имперские администраторы попытались установить собственную власть и порядок, но кланы так называемых магов не согласились и начали войну. Что произошло дальше и как это произошло, никто объяснить не мог, но в результате вокруг планеты образовалась своеобразная сфера ускоренного времени с непонятными свойствами. При этом все искусственные материалы стареют и разрушаются с колоссальной скоростью, причём, чем ближе к планете, тем быстрее.
