Призраки долины папоротников - [15]

Эден подумал, что им все равно пришло время остановиться — они находились в двух шагах от ворот пансиона — и подал Томасу знак придержать лошадей. Девушка, одарив Томаса быстрой улыбкой, назвала адрес:

— Виктория-плейс, 21, пожалуйста. — И кинулась к дверце, за которой за ней наблюдал молодой человек, то ли нарочно, то ли по банальной рассеянности, не отличив богатого экипажа от обычного кэба.

— О, — выдохнула она, распахнув дверцу и заметив Эдена внутри экипажа, — я не знала, что кэб уже занят.

В присутствии женщин Эден всегда несколько тушевался, а в присутствии столько красивых и вовсе делался косноязычным.

Вот и сейчас смог выдавить лишь банальное:

— Это не кэб, как вы, верно, не сразу заметили. — Ничего более тонкого и изящного, приправленного веселою шуткой, он, глупый болван, сказать, конечно, не мог, лишь это почти осуждающее: «Вы по глупости спутали экипаж с уличным кэбом».

Но девушка неожиданно не обиделась: окинула экипаж быстрым взглядом, улыбнулась чуть смущенной улыбкой, сделавшей ее, к слову, еще более обворожительной, и, оглянувшись в явном волнении на ворота пансиона, произнесла:

— Если вы истинный джентльмен, сэр, а я вижу, что это именно так, отвезите меня, умоляю, на Виктория-плейс, 21. Это вопрос жизни и смерти! — И протянула ему маленькую ладонь.

Он не сразу понял, что это значит, но девушка поторопила его.

— Пожалуйста, помогите забраться. Не будем тратить драгоценное время на простые условности!

Условностями в ее понимании были ступеньки, которые Эдену надлежало бы опустить, но он просто коснулся женской ладошки и, совершенно пораженный происходящим, втянул юную леди в свой экипаж. Поступил как какой-нибудь тайный любовник, похищающий собственную возлюбленную из стен отчего дома…

— Благодарю. — Девушка плюхнулась на сидение, распластав шелк пышного платья по всей внутренности кареты и даже накрыв им ноги покрасневшего от такой явной неловкости Эдена. — Вы — истинный джентльмен! — сказала она, сложив руки на юбке и улыбнувшись спасителю. После чего выглянула в окно, за ним в тот момент мелькнуло чье-то лицо на тротуаре, и девушка сразу отпрянула, полыхнув испуганным взглядом. — Велите кучеру отправляться, — шепотом попросила она. Так, словно кто-то извне, мог их услышать.

Эден подал Томасу знак, но все как-то автоматически, без участия разума, коий в нем неожиданно замолчал. Или просто-напросто отключился под влиянием как самой необычности ситуации, так и волнующих глаз незнакомки.

Экипаж тронулся, и Эден, глянув в окошко, заметил высокую даму у ворот пансиона. Она пристально провожала взглядом его экипаж, чуть ли ни дыры в нем прожигала, точно так же как тот же дракон, если верит легендам, изрыгал жуткое пламя. Молодой человек зябко поежился…

— Что она делает? — шепнула девушка, вжавшись в спинку сидения.

— Вы о той женщине на тротуаре? — также тихо уточнил Эден.

— Ну да, о драконице, что она делает?

— О драконице… — Эден округлил против воли глаза, но поспешил взять себя в руки. — Эм… она просто смотрит нам вслед. — И не вытерпел: — Вы что же, сбежали из пансиона?

— Не сбежала — на время ушла.

— Вы сбежали! — повторил он с напором.

И почти добавил: «Это у вас, что ли, хобби такое, у пансионерок, сбегать куда ни попади?», но опять же сдержался. Уж больно хороша была незнакомка! Сердиться на такую дольше минуты он вряд ли был бы способен, а портить едва начавшееся знакомство ему не хотелось.

— И что с того? — с вызовом вскинулась девушка. — Станете отчитывать меня, словно грозная маменька? Уж простите, но это явно не ваше амплуа. — И в тот же миг, как будто совсем о нем позабыв, задумалась о чем-то своем.

Какое-то время они ехали в полном молчании, и Эден, крайне на себе разозленный, мучительно соображал, какого лешего он согласился помочь этой странной девчонке. Если выйдет, что «драконица» заметила его в окне экипажа, если узнает, когда он явится к ней… Что будет тогда? Настоящий скандал. Родители будут в ужасе: одна дочь пропала, сын же… помог сделать то же другой.

— Зачем вам нужно попасть на Виктория-плейс? — не вытерпел он и дал волю своему любопытству.

Девушка, словно очнувшись, молча на него поглядела. Вздохнула. Дернула головой. И, наконец, верно, решив не юлить, сообщила:

— Мне нужно там кое-что взять.

— Что именно?

— Вам-то какое до этого дело?

— Такое, что вы сидите в моем экипаже, и это я помог вам сбежать от этой… как вы ее там назвали…

— Миссис Чемберс или, как зовет ее Кэтрин, «драконица».

Эден, услышав знакомое имя, дернулся на сидении.

— Кэтрин… это ваша подруга? — спросил, как можно спокойней, хотя сердце припустило дай бог, он напрягся, чтобы расслышать ответ, так оно грохотало.

— Да, это так, — последовал быстрый ответ. И лицо девушки как-то враз помрачнело…

О чем она думает? В пансионе могли быть десятки девушек с именем Кэтрин, но Эден уверился вдруг, что она дружна именно с той, что носила фамилию Аддингтон. Только сестра, эта несносная авантюристка, могла столь дурно повлиять на подругу: научить ее бегству из пансиона в компании незнакомого человека, мужчины, который мог увезти ее неизвестно куда, будь он кем-то другим, а не Эденом Аддингтоном, джентльменом.