Похлопав по лежащей у меня на плече руке Сугухи, я сказал:
– Не бойся, я обязательно вернусь. Давай доедать, а то все остынет.
– …Давай.
На этот раз голос Сугухи звучал более энергично; она кивнула, слегка сжала мои плечи и, постояв так чуть-чуть, отпустила.
Когда она маленькими шажками вернулась на свое место, на лице ее вновь была улыбка. Зачерпнув большую ложку паэльи, она сунула ее в рот и там чуть повернула.
– Кстати, братик.
– …Хм?
– Я слышала от Асуны-сан, что тебе за эту «работу» много денег дадут?
– Кхх!
В моем мозгу всплыли 300000 иен, о которых мы договорились с Кикуокой, и каталог компьютерных комплектующих, на которые я надеялся их потратить… похоже, придется помахать ручкой новому хранилищу данных.
Я уверенно похлопал себя по груди:
– О, о, я тебе куплю что попросишь, так что жди моего возвращения!
– Классно! Я всю жизнь мечтала купить нанокарбоновый синай!
…Похоже, количество оперативной памяти тоже придется подправить.
Я вышел из дому до трех, чтобы не попасть в пробку, и, оседлав свой старый мотик, отчалил.
Я ехал на восток – из Кавагоэ, потом мимо станции Икэбукуро, затем по улице Касуга. Близ Хонго я свернул на юг, проехал через Бункё-ку[2] и добрался наконец до больницы, которая и была местом моего назначения.
Последний раз я был здесь лишь вчера, но воспоминания казались какими-то очень давними.
Причина вообще-то была проста. Сколько бы я ни ворочался в кровати, я так и не смог заснуть; я мог лишь лежать в темноте, открыв глаза, и пытаться вспомнить давно забытое, прячущееся глубоко внутри меня прошлое – истребление красной гильдии «Веселый гроб» в SAO.
В конечном итоге я отказался от попыток заснуть без посторонней помощи и в 4 ночи надел Амусферу, вошел в виртуальное пространство, позвал мою «дочь» Юи, обитающую в компьютере у меня дома, и говорил с ней до тех пор, пока у меня не включился «спящий режим». Но выспаться все равно не удалось, потому что мне снились какие-то сны.
К счастью, я не запомнил, что именно снилось, но с самого момента пробуждения у меня в ушах продолжал звучать голос.
Ты Кирито?
Должно быть, это шепот, с которым игрок по имени Дес Ган обратился ко мне вчера во время предварительного этапа турнира.
И этот вопрос был адресован мне, человеку, убившему собственным мечом двоих – нет, троих членов «Веселого гроба», считая вместе с тем телохранителем Асуны.
Это ты? Ты «Кирито», который убил нас?
На этот вопрос я просто не мог ответить без колебаний «да, это я» – что в предвариловке ЗП, что во сне.
Во время финала, который начнется сегодня в 8 вечера, думаю, мне еще предстоит встретиться с тем парнем, похожим на призрака. Если он снова задаст мне этот вопрос, я должен буду ответить «да», чего бы это мне ни стоило.
Но я просто-напросто не уверен, что способен сделать это.
– …Я знал, что так в итоге получится…
Надо было мне идти в GGO, придумав абсолютно новое имя, не брать имя «Кирито» из ALO.
Презрительно смеясь над этими моими позорными мыслями, я запарковал мотик и вошел в больничный блок.
Поскольку я перед выходом из дома отправил сообщение, медсестра Аки уже ждала меня в той же палате, что и вчера. Сегодня ее волосы тоже были заплетены в косу, вдобавок она надела очки без оправы. Она сидела на стуле возле кровати, скрестив свои длинные, стройные ноги и высоковато задрав одну из них, и читала книжку в мягком переплете, довольно старую на вид. Впрочем, увидев меня, она тут же закрыла книжку и улыбнулась.
– Привет, ты рано сегодня, парень.
– Простите, что вновь приходится вас беспокоить, Аки-сан.
Кивнув ей, я глянул на часы и обнаружил, что еще и четырех нет. До начала финального раунда ЗП оставалось больше 4 часов; но вчерашний стресс, когда я чуть было не опоздал на регистрацию, кое-чему меня научил, и я решил, что лучше уж прийти пораньше и потренироваться в стрельбе.
Повесив куртку на вешалку, я сказал Аки:
– Ну, турнир начинается в восемь, так что мою ЭКГ можно будет снять тогда.
Медсестра в белом слегка пожала плечами.
– Да нормально все. Моя ночная смена уже закончилась, сегодня я не дежурю, так что вполне могу составить тебе компанию на несколько часов.
– Ээ… эмм, это не слишком неудобно?..
– Да ладно? Если я захочу спать, воспользуюсь твоей кроватью.
С этими словами она подмигнула мне. Будучи завсегдатаем VRMMO, имеющим весьма мало опыта в реальности, я мог лишь отвести глаза. При виде такой моей реакции Аки хихикнула. Вспомнив, что она видела меня в весьма неприличном облике во время моей реабилитации, я не мог собраться с духом и посмотреть на нее прямо.
Пытаясь скрыть смущение, я уселся на край кровати и просканировал глазами выстроившуюся рядом батарею дисплеев и шлем в виде двух серебристых колец – Амусферу.
Кикуока подготовил для меня новехонькое оборудование – ни на нержавеющей стали, ни на коже не было ни пятнышка. По модному дизайну, по приятным тактильным ощущениям Амусфера оставляла далеко позади старые нейрошлемы; она походила скорее на украшение, чем на электронный прибор.
Это устройство принципиально неспособно испускать смертельное излучение – так заявляет рекламный лозунг «Абсолютная безопасность». Точнее, даже так: Амусфера была изначально создана таким образом, чтобы излучать лишь слабые сигналы.
