Приручить зверя - [2]

Этого ему хватило, чтобы вспомнить о лживой девчонке, предавшей его более двухсот лет назад.

Всего лишь запах ее крови.

Задержавшись, несмотря на свое желание покончить со своей местью и вернутся в свое логово, Бэйн смотрел, как грузная служанка с квадратным лицом и слипшимися прядями жестких седых волос, потянулась, чтобы схватить плащ женщины.

— Изобелла, это сумасшествие. Вы должны вернуться в замок.

С явным нетерпением девушка выдернула плащ из цепких пальцев.

— Ох, позволь мне остаться.

— Нэй[2]. Я не позволю вам. — Загнусила служанка. — Что-то ужасное и грязное витает в воздухе сегодня ночью.

Изобелла громко фыркнула, но Бэйн не пропустил легкую дрожь, охватившую ее тело.

— Ты хотела бы, чтобы я спряталась за этими стенами? Чтобы так же, как и все те негодяи, считающие себя дворянами и воинами, просто ждала, когда придет Зверь, и заберет мою сестру?

Ее тон был жестким, и Бэйн удивленно поднял черную, как вороново крыло, бровь. Выходит, не только ее внешность не соответствовала родичам ее клана.

— Здесь ничего нельзя поделать, хозяйка. Проклятье не может быть снято. Если Кэтрин не предложит себя Зверю, каждый мужчина, женщина и ребенок будет убит. Это то, чего вы хотите?

— Конечно, нет. Но при этом я не собираюсь просто выть и оплакивать судьбу Кэтрин. Должно же существовать, какое-то средство, чтобы остановить проклятие. — Взглянув на близстоящие деревья, девушка еще сильнее укуталась в плащ, - Должно существовать.

— Нет ни единого. Те, кто пробовал, находятся в могилах, — парировала служанка. — Если чего не похуже.

— Это то, что мы слышали. Слишком долго мы находились в тисках страха, даже не делая попытки остановить чуму, которая досаждает нам.

— Нэй, хозяйка, — пожилая женщина поспешно перекрестилась, возможно, ощущая опасность, скрывающуюся в тенях. — Многие вошли в проклятую долину реки, чтобы уже никогда не вернуться.

Изобелла мотнула головой.

— Глупые мальчишки и пьяные войны, искавшие славу. Они неслись сломя голову там, где необходима хитрость. Не пытались обнаружить слабое место у Зверя, которое помогло бы его уничтожить.

— Именно это вы и намереваетесь сделать?

— А, что еще мне остается? — тонкие черты лица ожесточились в лунном свете. — Я не собираюсь скрываться здесь и ничего не делать.

Бэйн замер, ощутив незнакомое доселе чувство — очарование этой девушкой.

— Это тяжело, девочка, но я считаю, что Зверь не придет за Кэтрин этой ночью. Говорили, что и раньше, он неоднократно выжидал несколько дней или даже недель, прежде чем востребовать свою жертву.

— Но он придет, — сказала она низким голосом.

Служанка вздохнула.

— Да, он придет.

— Больше я не буду откладывать выполнение своего долга. Я надеялась, что отец соберет в кулак свое мужество и сделает все, что нужно… ох, — Изобелла расправила плечи. — Я напрасно надеялась. Теперь это все на моих плечах.

— Нэй.

— Айе. Вернись в большой зал. Останься с Кэтрин.

Хотя приказ был произнесен мягким тоном, в голосе отчетливо слышались приказные нотки. Эта девушка привыкла, чтобы ей подчинялись.

Поднеся кончик платка к глазам, чтобы промокнуть их, служанка заторопилась обратно через ворота. Оставшись одна, Изобелла помедлила, глядя в темноту с легким замешательством. Затем, вздернув подбородок, она торопливо двинулась к деревьям.

Бэйн колебался. К замку он приблизился с единственной целью. Захватить свой приз и вернуться в свое логово. Все просто и без осложнений. Так, как он предпочитал делать всегда. Теперь, однако, он ощущал странную нарастающую нервозность. Девушка вызвала в нем то, что никто не мог вызвать на протяжении двух веков.

Она вызвала его интерес.

Следуя в темноте за ее стройным силуэтом, Бэйн не потрудился даже обдумать причину, почему это его отвлекает. Да не все ли равно? Этого вполне достаточно для того, чтобы он узнал больше об этой девчонке.

С неестественной легкостью ему удалось пройти сквозь сгустившийся лес. Под ним не хрустнула ни одна ветка, не зашелестел ни один листочек. Его присутствие, однако, буквально витало в воздухе, заставляя девушку ускорять шаги и оглядываться через плечо с нарастающим беспокойством. Она могла чувствовать, что он совсем рядом. Тем не менее, она продолжала двигаться вперед, возможно, убедив себя, что мурашки на ее коже — это всего лишь выдумка.

Они подошли невероятно близко к находившейся в тумане дельте реки, которая защищала его логово. Бэйн слабо улыбнулся ее мужеству. Или, возможно, безумию. Немногим хватало смелости, чтобы подойти так близко.

Изменив направление своего движения, девушка ступила на небольшую полянку. И тут же, обернувшись, она прижалась спиной к стволу дерева и выхватила маленький кинжал из-под плаща.

— Кто там? — требовательно спросила она. — Покажитесь.

Бэйн чувствовал неистовое биение пульса у основания ее горла. Зубы Бога, она взбаламутила его инстинкты. Жажду крови. И… что-то еще. Какое-то чувство, казавшееся всего лишь отголоском забытых воспоминаний.

Оставаясь в тени окружающих его деревьев, Бэйн скрестил на груди руки.

— Ты надумала командовать мной, девушка?

Пульс участился, но было удивительно, что она осталась на месте, будучи готовой бороться, а не убегать.