Принц - [19]

Я выдохнул и постарался сформулировать план. Мне нужно было познакомиться с каждой из этих девушек. Я окинул комнату взглядом и сглотнул, представив себе, сколько времени и сил придется потратить на то, чтобы сблизиться с двадцатью семью претендентками.

Несколько Отобранных поймали мой взгляд и улыбнулись мне, пока я изучающе рассматривал их. В этой комнате собралось столько красивейших девушек, и я невольно осознал, что многие из них в своей жизни, должно быть, уже не раз бывали на свиданиях. Может показаться глупым, но это вселяло в меня неподдельный ужас.

Но тут мой взгляд остановился на Америке, чей рот был набит клубничным пирожным. Она блаженно закатила глаза, и я с трудом подавил смешок. И тут, внезапно, у меня возникла идея.

— Леди Америка? — вежливо позвал я, снова едва сдерживаясь, когда она резко перестала жевать и обернулась в мою сторону с округленными от удивления глазами.

Она прикрыла рот ладонью, стараясь покончить с едой во рту как можно скорее.

— Да, Ваше Высочество?

— Как Вам здешняя еда? — поинтересовался я, гадая, не вспомнился ли ей наш ночной разговор, в котором она призналась, что еда была главной причиной, почему она хотела остаться здесь. Это было в каком-то смысле приятно произносить шутку, понятную лишь нам двоим, в комнате, переполненной посторонними людьми.

В ее глазах заплясали озорные искорки, хотя, возможно, мне это лишь померещилось.

— Превосходно, Ваше Высочество. Это клубничное пирожное… у меня есть сестра, и она любит сладости даже больше, чем я. Думаю, она бы заплакала от счастья, попробовав его. Оно безупречно.

Я положил в рот кусочек пищи, выдерживая паузу для пущего эффекта.

— Вы и правда думаете, что она заплакала бы? — спросил я.

Ее милое личико приняло задумчивое выражение.

— О, я в этом уверена. Она не слишком хорошо умеет сдерживать эмоции.

— А готовы ли Вы держать на этом пари?

— Если бы мне предложили спор, я бы не отказалась, — ответила она с улыбкой.

Превосходно.

— И что бы Вы хотели получить как награду в случае выигрыша? Кажется, Вы неплохо разбираетесь в сделках.

Отец прищурился. Эту шутку я скрыл недостаточно хорошо.

— А что бы хотели Вы? — спросила она.

Первое свидание, на котором я смогу не опозориться. Вечер с кем-то, кого мне не нужно будет изо всех сил пытаться впечатлить. Возможность снова почувствовать уверенность в себе, не заставив при этом всех этих девушек меня ненавидеть.

Я улыбнулся.

— Мне все же хотелось бы для начала услышать мнение дамы.

Она задумалась. Серьезно, она могла бы попросить все, что угодно.

Я был готов подкупить ее, если бы это потребовалось.

— Если она заплачет, хочу носить брюки неделю, — заявила она.

Я поджал губы, пока остальная комната рассмеялась. Даже отец был впечатлен, ну или по крайней мере старался казаться таким. Но что мне больше всего понравилось в этой ситуации — даже когда остальные девушки осмеяли ее требование, она не потупила взгляда, не покраснела и не изменила своего решения. Она знала, чего хотела.

И это было очаровательно.

— Идет. А если нет, вы будете должны мне прогулку по саду завтра после обеда.

По комнате прокатилась волна приглушенных звуков, включая вздох разочарования от моего отца. Его явно не впечатлил мой выбор, и я подумал, что, возможно, он знал о кандидатках гораздо больше, чем я.

Она бы ни за что не попала в список его фавориток. Черт, да она, должно быть, и вовсе была в его глазах пустым местом.

Америка на секунду задумалась, но затем кивнула. — Ваши условия жестоки, сэр, но я, пожалуй, соглашусь.

— Джастин? Упакуйте немного клубничных пирожных и отправьте их семье этой леди. И пусть кто-нибудь дождется, пока ее сестра попробует их, чтобы рассказать нам потом, заплакала она или нет. Мне действительно любопытно! — Джастин с улыбкой кивнул и отправился выполнять поручение. — Можешь написать пару строк своим домашним, и мы отправим письмо вместе с посылкой. Сообщи им, что ты в порядке. Вообще-то вы все должны это сделать. После обеда напишите письма своим семьям, и мы позаботимся, чтобы их доставили сегодня же.

Девушки — мои девушки — тут же заулыбались. Итак, за одно лишь утро мне удалось познакомиться со всеми кандидатками, запомнить большую часть их имен, отчислить нескольких и назначить первое свидание. И хотя после всего этого я и чувствовал себя немного помятым, пожалуй, я с чистой совестью мог бы назвать это успехом.

* * *

— Простите, что это заняло так много времени, Ваше Высочество.

Нам пришлось съездить в один из городских бутиков, — сказал Сеймур, вкатывая за собой стойку с рядами женских брюк.

— Все в порядке, — ответил я, откладывая в сторону бумаги. Я решил до конца дня поработать в своем кабинете. — Что вы нашли?

— У нас есть несколько вариантов, сэр. Уверен, вы легко подберете что-нибудь для той леди.

Я уставился на одежду, абсолютно сбитый с толку.

— Так… какие брюки обычно носят девушки?

Сеймур покачал головой и улыбнулся.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, у меня все под контролем. Вот эти, к примеру, вполне женственные и будут хорошо смотреться с любым верхом, который сошьют для нее ее горничные. То же касается и этой пары.