Я расхаживал по комнате из угла в угол, пытаясь совладать с беспокойством. Пока Отбор оставался отдаленной перспективой и возможностью устроить свое будущее, мысль о нем казалась захватывающей. Но теперь… Теперь все выглядело иначе…
Перепись завершили, цифры несколько раз проверили и перепроверили. Дворцовую челядь нагрузили новыми обязанностями. Пошив гардероба шел полным ходом, а комнаты были уже почти готовы принять наших гостий. Маховик раскручивался все стремительней, и это пугало и волновало одновременно.
Для девушек процесс начался в тот день, когда они заполнили анкеты; таких, судя по всему, были многие тысячи. Но для меня же все стало реальностью только сейчас.
Сегодня мне исполнялось девятнадцать. Официально я достиг совершеннолетия.
Застыв перед зеркалом, я в очередной раз поправил галстук. Вечером на меня будет устремлено множество глаз – необходимо выглядеть собранным и уверенным, как полагается принцу. С внешним видом вроде бы все в порядке, можно идти к королю.
По пути я кивал советникам и знакомым гвардейцам. Трудно представить, что менее чем через две недели эти коридоры заполнятся девушками. Дойдя до отцовского кабинета, я решительно забарабанил в дверь. Таково было его собственное требование.
«Максон, стучись увереннее».
«Максон, хватит ходить туда-сюда».
«Ты должен быть быстрее, умнее, лучше».
– Войдите.
И я вошел. Отец на мгновение оторвался от созерцания собственного отражения, чтобы кивнуть мне.
– А, вот и ты. Мама скоро подойдет. Готов?
– Конечно.
Никакой другой ответ отца не устроил бы.
Он взял небольшой ящичек и положил его передо мной на стол.
– С днем рождения.
Я развернул серебристую папиросную бумагу и извлек черную коробочку. Внутри оказались новые запонки. Должно быть, за всеми заботами он позабыл, что уже дарил мне запонки на нынешнее Рождество. Королем быть нелегко. Возможно, когда я сам стану главой государства, я тоже не буду помнить, что дарил своему сыну, а что нет. Впрочем, прежде чем думать о сыновьях, следовало для начала найти себе жену.
Супругу. Я примерился к этому слову, не произнося его вслух. Оно показалось каким-то совсем чужим.
– Сир, благодарю вас. Я сейчас же их надену.
– Тебе сегодня необходимо выглядеть на все сто, – сказал он, вновь отрываясь от зеркала. – Отбор будет занимать мысли всех и каждого.
Я натянуто улыбнулся:
– Включая и мои собственные.
Может, стоило поделиться с ним своими тревогами? Он ведь тоже когда-то проходил через все это. И наверняка его терзали сомнения.
Очевидно, моя нервозность отразилась на лице.
– Смотри на вещи веселей. Это будет увлекательно! – подбодрил он.
– Знаю. Просто все случилось так быстро, что я до сих пор не могу опомниться.
Я принялся сосредоточенно вдевать запонки в прорези на манжетах.
– Это тебе кажется, что быстро, а у меня на подготовку ушли многие годы, – рассмеялся отец.
Я сощурился, отрываясь от своего занятия:
– Как это?
Тут дверь распахнулась, и вошла моя мать. При виде ее отец, по обыкновению, оживился:
– Эмберли, ты выглядишь просто сногсшибательно! – Он двинулся ей навстречу.
Она улыбнулась мужу в своей обычной манере, словно не верила, что кто-то мог заметить ее появление, и обняла его.
– Надеюсь, не чересчур. Не хотелось бы перетягивать внимание на себя. – Отпустив отца, мама подошла ко мне и сжала в объятиях. – С днем рождения, сынок.
– Спасибо.
– Подарок будет чуть позже, – прошептала она и снова обернулась к мужу. – Значит, мы готовы?
– Так и есть. – Он предложил ей руку, и так, рука об руку, они вышли из кабинета, а я поплелся следом.
Как обычно.
– Ваше высочество, долго еще ждать? – спросил один из репортеров.
От света софитов у меня выступила испарина.
– Имена огласят в эту пятницу, а сами дамы прибудут во дворец еще через неделю, – ответил я.
– Вы волнуетесь, сир? – послышался очередной вопрос.
– По поводу перспективы жениться на девушке, которую пока даже не знаю? Ну, что делать, раз уж мне так по должности положено.
Я подмигнул, и в толпе раздались смешки.
– Ваше высочество, неужели вы совсем не нервничаете?
Я попытался определить, от кого исходил вопрос, но быстро оставил эту затею и просто повернул голову в том направлении, откуда он донесся, надеясь, что не ошибся.
– Напротив, я очень рад.
Если можно так выразиться.
– Мы уверены, что вы сделаете прекрасный выбор, сир.
Вспышка ослепила меня.
– Поддерживаем! – закричали остальные.
– Не знаю, не знаю, – пожал я плечами. – Пока я даже не представляю, какая девушка в здравом уме согласится за меня выйти.
В толпе снова засмеялись. И я решил, что на этой ноте лучше закончить.
