Принц - [11]

Мне было сложно разглядеть ее под покровом ночи, но я прекрасно ее слышал. Она тяжело дышала и время от времени всхлипывала. Я искренне понадеялся, что последнее мне померещилось.

Наконец, я заметил, как она осела на траву рядом с мраморной скамьей, опустив руки и голову на каменное сидение.

Казалось, она не заметила, как я приблизился, поэтому я просто стоял рядом и ждал, когда она поднимет глаза. Спустя несколько минут, однако, мне стало немного неловко. Мне казалось, она по крайней мере захочет поблагодарить меня за проявленное участие, поэтому я заговорил.

— Ты в порядке, милая?

— Я тебе не милая, — отрезала она, поднимая голову и пришпиливая меня к месту яростным взглядом. Она до сих пор была окутана полумраком, но ее волосы сияли в лунном свете, просачивающемся сквозь редкие облака.

Но мне не нужно было видеть ее лица, чтобы уловить смысл ее слов.

Где, спрашивается, была благодарность?

— Я тебя чем-то обидел? Разве я не дал тебе желаемого?

Она не ответила, а лишь отвернулась и продолжила плакать. И почему женщины так любили это дело? Мне не хотелось показаться грубым, но я должен был спросить.

— Почему ты все еще плачешь, милая?

— Не называй меня так! Я для тебя такая же милая, как и остальные тридцать четыре незнакомки, запертые здесь, в твоей клетке.

Я слегка улыбнулся. Один из многих моих страхов заключался в том, что все эти девушки с первого же дня конкурса постараются произвести на меня положительное впечатление, натянув маску вежливости и покорности. Я боялся, что даже потратив недели на то, чтобы узнать их, я возьму в жены кого-то, кто сразу же после свадьбы покажет свое истинное лицо, и то, что выйдет наружу, мне совсем не понравится.

И вот, прямо передо мной была девушка, которой не было ни малейшего дела до моего статуса. Она меня отчитывала!

Я медленно двинулся вокруг скамьи, обдумывая ее слова. Мне стало интересно, подействует ли ей на нервы моя привычка рассуждать на ходу. И если да, скажет ли она мне об этом?

— Это несправедливое замечание. Вы все мне милы, — сказал я. Да, я долгое время избегал всего, что было хоть как-то связано с Отбором, но это не означало, что прибывшие во дворец девушки не были ценны в моих глазах. — Вопрос лишь в том, кто окажется самой милой.

— Ты всегда говоришь так старомодно? — невозмутимо спросила она.

— Боюсь, что да, — усмехнулся я. — Прости, это издержки моего воспитания.

Она пробормотала что-то неразборчивое.

— Прости?

— Это просто смешно! — вскричала она. Боже, ну у нее и характер.

Отец, должно быть не очень хорошо ее знал. Если бы знал — будь она хоть самой завидной невестой во всей стране, ноги бы ее во дворце не было. Ей повезло, что я, а не он, наткнулся на нее, когда она была в плохом настроении. Иначе ее бы еще пять минут назад отослали домой.

— Что именно? — поинтересовался я, заведомо уверенный, что она говорила о сложившейся ситуации. Я никогда прежде не бывал втянут в нечто подобное.

— Конкурс! Все это! Ты что, никогда никого не любил по-настоящему? Так ты хочешь найти себе жену? Ты что, правда настолько поверхностный?

Это неприятно задевало. Поверхностный? Я присел на край скамьи, чтобы легче было поддерживать разговор. Я хотел, чтобы эта девушка, кем бы она ни была, поняла мою позицию, увидела все моими глазами.

Я изо всех сил старался не заострять внимания на изгибах ее талии и бедер, на ее обнаженных ступнях.

— Наверное, со стороны кажется, что это не больше, чем просто дешевое развлечение, — ответил я, кивая. — Но в моем мире я нахожусь под постоянной охраной. Я знаком лишь с несколькими девушками. Почти все они — дочери послов, и у нас не очень-то много тем для обсуждений. Даже когда мы говорим на одном языке.

Я улыбнулся, вспоминая неловкие вечера, когда я вынужден был сидеть за ужином в обществе юных дам, и свои жалкие попытки развлечь их, которые всегда с треском проваливались, потому что переводчики, как правило, были слишком заняты, обсуждая между собой политические проблемы. Я взглянул на незнакомку, ожидая хоть какой-то реакции на мое откровение, но ее плотно сжатые губы даже не дрогнули в улыбке. Тогда я прочистил горло и продолжил.

— При таких обстоятельствах у меня просто не было возможности влюбиться, — признался я, нервно сжимая собственные пальцы. Она, похоже, забыла, что до настоящего момента мне вообще не было позволено думать о любви. И тут мне стало любопытно. Надеясь, что не одного меня постигла подобная неудача, я задал ей самый сокровенный вопрос. — А у тебя?

— Была, — сказала она. В ее голосе одновременно звучали гордость и тоска.

— Тогда, можно сказать, что тебе повезло.

Какое-то время я помолчал, глядя в сторону, а потом продолжил, не желая завершать разговор на весьма позорном признании об отсутствии у меня какого-либо опыта с представительницами прекрасного пола.

— Мои родители нашли друг друга таким способом, и они вполне счастливы. Я надеюсь, что тоже найду свое счастье. Найду девушку, которую полюбит вся Иллея. Кого-то, кто сможет стать мне хорошим партнером и поможет устраивать приемы для лидеров других стран, когда те будут приезжать во дворец. Кого-то, кто окажет поддержку моим друзьям и кому я смогу целиком и полностью довериться. Я готов найти жену.