Приключения профессора Браннича - [33]

Основание плотины составляли тысячи толстых, длинных, гладко подрезанных колод, вставленных вертикально в дно реки и соединенных ветвями, глиной, песком и землей. Повыше плотины были построены жилища бобров, «хатки», высотой около сажени и от двух до двух с половиной саженей в окружности. В каждом таком помещении жила отдельная семья, состоящая из отца, матери и нескольких детенышей. Жилищ этих было несколько десятков. Снаружи они имели вид некрасивых холмиков, а вход в них был подводный. Кроме этих жилищ, каждая семья имела еще свою ямку, вырытую на берегу, или вернее, под берегом, и соединяющуюся с их домом подводной галереей, в полторы-две сажени длиной.

Эти подземные гнезда тщательно содержатся, выстланы сухим мхом, и травой и служат спальней для старших членов семьи и для новорожденных, а также хранилищем съестных припасов на зимнее время. Всякий посвященный в жизнь бобров знает, как развит общественный инстинкт у этих животных. Над каждым домиком работает только то семейство, которое будет в нем жить, но зато все работы, касающиеся плотины, исполняются общими силами, а усердие и количество работников увеличивается по мере важности работы.

В несчастных случаях, когда, например, вода убывает или наоборот, грозит затопить плотину, все работают без отдыха и проявляют поразительную смышленость и деловитость.

В интересах бобров, само собой разумеется, чтобы вода стояла всегда на одном уровне, но капризная природа попеременно огорошивает их то избытком воды, то внезапным обмелением. И вот приходится то открывать шлюзы, то затыкать бреши, пробитые волнами. А сколько труда с доставкой строительного материала! Подрезанное дерево, случается, упадет далеко от реки. Тогда надо тащить тяжелое бревно по земле или залить землю водой и по ней сплавить его в реку. Если же этого сделать нельзя, то к такому бревну отряжается несколько бобров, которые общими силами спихивают его на более низкое место. Иногда, когда поблизости нет подходящих деревьев, бобры отправляются на полмили вверх или вниз по реке, высматривают дерево, подгрызают его, затем делят на части, и, спустив на воду, гонят до самой плотины. При работе они пользуются своими крепкими зубами и передними лапами. Плавают они при помощи задних ног и лопатообразного хвоста, заменяющего руль.

Несмотря на обилие и тяжесть работ, они чрезвычайно чутки и ни одному животному не дают возможности близко подойти к себе. О всяком враге они знают, когда тот еще очень далеко, так как рассеянные по окрестности обитатели плотины издали дают знать свистом о малейшем подозрительном шорохе. Услышав эти сигналы, бобры принимают надлежащие предосторожности и в случае опасности бросают самое безотлагательное дело и бесшумно прячутся под водой. Все население не подает тогда никаких признаков жизни и погружено в глубокую тишину. Бобры не любят соседства других животных и выбирают обыкновенно самые глухие, пустынные места, Раз устроившись на каком-нибудь месте, они оставляют его лишь в крайнем случае. Поэтому одно жилище служить нескольким десяткам поколений, а для того, чтобы не оказалось перенаселения, родители выселяют взрослых детей и заставляют основывать новые жилища где-нибудь подальше, где нет недостатка в строевом материале и пище.

Бобры впрочем, не тратят много времени на подыскивание подходящего места. Они не смущаются даже недостаточным количеством воды и победоносно выходят из этого затруднения. Они умудряются посредством проведения каналов обратить самый скромный ручеек в ряд болот и прудков. Они заливают водой совершенно сухие лужайки и опушки лесов, чтобы облегчить себе доставку деревьев к месту постройки. В случае же излишка воды им опять приходится то копать рвы, то поднимать плотину в одном месте и опускать ее в другом. При всех многочисленных занятиях, у этих удивительных животных находится еще время для игры и забав, и кто не видал резвящихся на берегу реки бобров, тот и представления не может иметь о том, какие идиллии можно наблюдать в глухой на вид и унылой лесной чаще.

Путешественникам нашим пришлось бы долго ждать указаний насчет периода, в котором они находились, если бы не зоркий глаз и охотничий опыт лорда Кэдогана. Заметив несколько поломанных веток, на которые геолог не обратил никакого внимания, он предложил товарищам пойти за ним направо и вскоре показал им широкую дорогу, вытоптанную, по-видимому, ногами каких-то крупных животных.

Множество ветвей, поломанных или пригнутых к земле, совершенно застилали дорогу.

– Здесь проходило ночью стадо слонов, – объявил лорд.

– Вы уверены в этом? – живо спросил Станислав. – Быть может, это опять какой-нибудь атлантозавр или крылатый ящер.

– Этих животных давно уже нет… И как не стыдно говорить о летающих ящерах, когда ты уже видел бобров и слышал гиппопотамов! – заметил профессор.

– Я убежден, что это слоны, – повторил лорд. – Я отлично знаю их нрав.

В это время невдалеке послышался треск ветвей.

– Так и есть, слоны! – прошептал лорд.

– Идем отсюда! – воскликнул Станислав, но лорд без всяких церемоний зажал ему рот рукой.

– Тихо и смирно! От этого зависит целостность твоей особы!