— Благодарю, молодой человек. Пойдемте, госпожа.
Поворачиваясь к лестнице, я краем глаза заметил полные ненависти взгляды странных типов, рассевшихся за одним большим, грубо сколоченным столом. Что ж, дело привычное, нашего брата-порубежника мало кто любит. Но все-таки, с чего бы такая лютая ненависть? Управляющий дремал, свесив редкую, козлиную бородку на тощую грудь.
— Э-эй, почтенный! — я легонько потряс за плечо. — Гости надо?
— О, господин, простите, — управляющий вскочил. — Так что вы говорите?
— Нам нужно два отдельных номера.
— Найдется, господин, а как же!
— Алекс, вы что, спятили? — вдруг набросилась на меня эльфийка. — У нас что, завелись лишние деньги? Послушайте; почтенный, нас; пожалуй, устроит и один номер на двоих.
— Но с двумя кроватями, — я угрюмо поставил единственное условие. Спать, где попало, мне осточертело еще на долбанной Границе. Какого, спрашивается, дьявола я и здесь, в Спокойных Землях, должен вести подобный образ жизни?
— Все будет как надо, господин, — заверил управляющий. — У нас есть приличные номера даже с четырьмя кроватями.
— У меня что, ноги отстегиваются? На кой ляд мне столько кроватей? Или вы полагаете, что вместе с нами будут спать и наши лошади? Две, вы слышите, всего две кровати в номере.
Через пять минут мы уже осваивались в неказистой, однако же, чистой комнатушке. К неудовольствию Арнувиэль, кровати стояли рядом, а отодвинуть их подальше не было никакой возможности, ибо они почему-то оказались прикрученными к полу шурупами.
— Какое свинство! — эльфийка смешно наморщила лоб: — Что же делать? Ума не приложу.
— А вы ложитесь спать на пол, — подал я «добрый» совет. — Оно, конечно, жестковато будет, зато никаких проблем. Опять же и мне хорошо, не так будет слышно ваш раскатистый храп.
— Подлый клеветник! — эльфийка буквально задохнулась от праведного гнева. — Да я никогда в жизни не храпела. Никогда, слышите? Тем более раскатисто.
— Очень хорошо, — я едва успел увернуться от брошенного в голову сапожка. — Но если все так, то к чему эти нервы? А, госпожа?
Второй сапожок наподдал мне прыти и фактически подсказал идею слинять от компаньонки в расположенный внизу трактир. Постоянное общество одной-единственной женщины начинало действовать на нервы. Управляющий опять задремал за своим дежурным столиком и потому не обратил на меня ни малейшего внимания. Подойдя к: стойке бара, я заказал бренди и бокал пива, затем через минуту спохватился.
— И, пожалуйста, ужин в номер для дамы.
Парнишка-бармен понимающе кивнул и, подозвав немолодого официанта, сновавшего между столами, отдал распоряжение. Теперь, по крайней мере, моя «пантера» встретит меня на сытый желудок и в добром расположении духа, искренне понадеялся я. Хотя… Кто ее знает? Эта Арнувиэль такая непредсказуемая. Одно слово — баба!
— А где хозяин? — от нечего делать поинтересовался я у паренька.
— Отец болеет, — он несколько замялся. — Головные боли, знаете ли.
Я понимающе кивнул, практически уверенный на все сто, что предок пацана — алкаш еще тот. Ничего не попишешь, профессиональное заболевание, либо обжора, либо пьяница. Может, и себе как-нибудь стать трактирщиком? Пригубив пивка, я быстро оценил обстановку зала: ничего из ряда вон выходящего не было. Народ пил, гулял, наслаждался жизнью в обществе доступных девиц. Компания странных типов выделялась в том случае, если специально присмотреться к ней. Чем-то от них веяло скверным, и потому я, катанув еще одну луну мальчишке в руку, с деланным безразличием спросил:
— Что за люди сидят за большим столом? Видать, птицы разного полета, а, поди, ж ты, клюют из одной кормушки.
— Мне они самому не нравятся, — парнишка опасливо покосился на перешептывающихся гостей. — Лесли, наш официант, говорит, будто у них с собой Черный Манифест.
Я тихо присвистнул: дело пахло тюрьмой, полицией и допросами. И что самое неприятное — Святой Инквизицией. Примерно с полгода назад кто-то или что-то стал распространять в Спокойных Землях листовки, сеющие смуту. В них изливалась хула на Создателя, Церковь, силы Света и в конце говорилось: «Ты жаждешь золота? Приди в Покинутые Земли к Черному Королю и поклонись. И вряд ли какой лорд будет богаче тебя. Хочешь женщин, красивых и молодых? Ты сам выберешь себе гарем. Боишься, что однажды придет за тобой Костлявая? Тогда отдайся беззаветному, преданному служению Черному Королю, и он подарит тебе бессмертие!».
Хм, Черный Король. Вряд ли кто на Границе особенно серьезно верил в его существование, но все же… Кое-какие факты настораживали и говорили о том, что действительно у Темных Сил в Покинутых Землях объявился Вождь. Например, нападения на пограничные форты стали более организованными, собиравшиеся полчища гоблинов; темных гномов и людей-отступников проявляли железную дисциплину, опять-таки листовки, расклеиваемые в самых людных местах и прозванные в народе Черным Манифестом, что-то да значили. И разведчики… Их за последние полгода пропало в Покинутых Землях, наверное, больше, чем за все предыдущие десять лет. И если уж следопыты считались на Границе элитой, то разведчики были элитой элит.
