Приказано жениться - [50]

Левшин уверено повел Настю в танце. Опытный кавалерист, он обладал прекрасным чувством партнерши и легко приноравливался к движениям девушки. Постепенно та успокоилась, волнение стихло, и она уверенно пошла по паркету маленькими шажками, то и дело кокетливо приподнимая подол платья. Скользящие шаги перемежались поклонами и реверансами, должными показать изысканность манер.

Внезапно высокий мужчина в ливрее и напудренном паркие вышел в центр и три раза стукнул массивной тростью об пол.

– Смена партнеров!

Левшин с сожалением отступил, а Настю подхватил какой-то щеголь. Он танцевал весьма небрежно, и пара едва не налетела на другую. В самый последний момент девушке удалось отклониться и не задеть танцующих. Она хотела уже предложить партнеру пройтись по залу, как распорядитель вновь объявил смене партнеров.

– Добрый вечер, Настасья Платоновна, – мягкий вибрирующий голос заставил девушку вздрогнуть, рука мужчины по-хозяйски легла на талию. – Признаться, не ожидал вас здесь встретить.

Девушке не надо было даже поднимать голову, чтобы узнать говорившего. Михаил Волоков, ближайший сосед.

Перед глазами вновь возникла поляна и истерзанное тело женщины, клочья расползающегося во все стороны тумана и крики «Ату!»

После того случая Настя сторонилась соседа, насколько это было возможно. Впрочем, он и не настаивал на встречах. Рауты, которые устраивали соседи, богатого помещика не интересовали, большую часть времени он проводил в Питерсбурхе, наведываясь в свои земли лишь для кровавых забав. Говорили, что Волков приказал построить недалеко от дома терем, куда собирал самых красивых девок со своих деревень. Обратно из терема никто не возвращался.

Отец старался избегать разговоров о соседе, хотя в последний год несколько раз упоминал Волкова, рассказывая дочери о столице. Впрочем, намеки Платона Збышева более были не о самом соседе, а о его приятеле, но Настя пропускала их мимо ушей.

Спешно уехав в столицу выручать отца, девушка и вовсе позабыла про это. И вот теперь Волков танцевал с ней на балу. От него так же веяло злобой, а некогда красивое лицо уже утратило ясность черт. Сосед с достаточной силой сжимал ладонь девушки, точно боялся, что она вырвется и убежит.

– Михаил Евстафьевич, – Настя попыталась приветливо улыбнуться. – Какими судьбами?

– Да вот, решил следом за вами в Питерсбурх, – тот улыбнулся, хотя глаза оставались холодными. – А где же Платон Иванович?

Настя вздрогнула. Девушка знала, что Михаил был в числе тех, кто скупал долговые расписки отца и теперь, узнай, что Збышев арестован, мог потребовать оплаты закладных.

Настя с ужасом вспомнила, как и сам сосед заглядывался только не на нее, а на Глашу. Волков даже приезжал в имение к Платону Збышеву, суля немалые деньги за красавицу-крепостную. Отец тогда почти согласился, и лишь истерика Насти спасла девушку от участи сгинуть в тереме, про который ходило столько слухов.

– Вы будто и не рады меня видеть, – как ни в чем не бывало продолжал Михаил, перехватывая ладонь девушки после очередных шагов.

– Нет, что вы… – отозвалась Настя, лихорадочно размышляя, как объяснить отсутствие отца. – Просто…

Вновь объявили о смене партнеров и, воспользовавшись небольшой суматохой, девушка предпочла выйти из центра зала и затеряться в толпе тех, кто не желал танцевать.

Она видела, что Волков направился было за ней, но одна из дам перехватила его, и сосед, скрипнув зубами, вынужден был продолжить исполнять фигуры.

Белову повезло больше. Слишком опытный в подобных делах, он успел выскользнуть вслед за невестой и теперь тенью следовал за девушкой, стремясь не потерять в толпе.

Трудность заключалось в том, что сейчас в залах было слишком много народу, тяжелые запахи духов, человеческих тел и растаявшего воска смешивались, заставляя зверя недовольно фыркать.

Настя вновь скрылась за пышными прическами и напудренными париками, и Григорий прибавил шаг. Кажется, он кого-то толкнул, привычно извинился и помчался дальше, стремясь догнать невесту.

Он настиг ее в дверях и крепко ухватил за руку. Настя охнула и первым делом попыталась выскользнуть, но гвардеец держал крепко.

– Не дергайся ты так! – прошипел он, стараясь, чтобы вокруг никто не услышал.

– Гриша, – выдохнула девушка, наконец, смотря на Белова. – Это ты!

Гвардеец заметил, что она побледнела, а в огромных серых глазах плескался страх.

– Что случилось? Тебя кто обидел? – напрягся преображенец.

Зверь внутри зарычал и припал на передние лапы. Золотисто-желтые глаза вспыхнули.

– Ннет, – Настя сказала это так быстро, что Григорий понял: врет.

– Ну-ка пойдем, – приказал он, таща девушку за собой вниз по лестнице.

– Куда? – она попыталась выдернуть руку, но преображенец слишком поднаторел в подобных девичьих уловках еще в детстве, и потому молча направился к выходу из дворца. Не желая очередного скандала, Настя обречено поплелась следом.

Спускаться пришлось медленно, зачастую огибая тех, кто желал подняться в бальный зал. Наконец они вышли на террасу. Свежий ветер с залива ударил в лицо, вытесняя душные запахи, царившие во дворцовых залах.

Все еще молча Григорий отвел девушку к белой балюстраде.