Приговоренный к низложению - [11]

Рик сначала озадаченно уставился на Элгора, а потом его осенило. К этому моменту Эйон уже тактично исчез в неизвестном направлении, а Рут беззвучно хохотала, распластавшись по столу. Тихо выругавшись, Рик проговорил:

— Слушай, я не подумал… Я…

— Да нет, все очень даже, мне понравилось… — проурчал Элгор.

— Вот сейчас мне стало еще хуже!.. — злобно оборвал его Рик. — Как же нам развязаться-то в конце концов?..

В это момент в срединнике показалась Берта, и он умолк. Элгор понимающе ухмыльнулся, а Рик поспешил наружу.

* * *

Дорога на маяк вела через лес. Снег, который успел нападать за минувшие два дня, укрыл тщательно расчищенную Советом тропу легким и неглубоким пушистым ковром, и кони легко двигались по нему вперед. Погода радовала: день стоял ясный, безветренный, мороз отпустил настолько, что снег перестал скрипеть под ногами. Мертвая гвардия трусила позади — покойники не знают усталости, поэтому на бегу воины умудрялись еще подшучивать и посмеиваться друг над другом, будто впереди их ждала не битва, а тренировочный лагерь.

Глядя на них, Клыкастый задумчиво сказал Бруно:

— Порой мне кажется, что быть мертвым не так уж плохо.

Бруно рассмеялся.

— Это чем же?

— Бегут и ржут, как кони…

— Ага, роняя по пути руки, челюсти…

— Зато помереть уже небоязно.

— И выпить нельзя… — как бы между прочим заметил Бруно, пряча хитрую улыбку.

Клыкастый вздохнул.

— Да. Все-таки, что не говори, а мертвым быть плохо…

Тут их разговор прервался отчаянным карканьем поднявшегося в небо воронья.

Рик с Бертой, в молчании ехавшие впереди, придержали коней. Рик поднял руку, призывая всех остановиться.

— Откуда здесь столько воронов? Что они едят, и кто их спугнул?.. — проговорил он, внимательно вглядываясь в черно-белую стену леса.

Хруст валежника заставил всех повернуться направо. Несколько стремительных теней промелькнули промеж стволов, и через мгновение на дорогу выскочили волки. Их было больше десятка — крупные, с кровавым оскалом и лохмотьями мертвой шкуры на голых ребрах и торчащих сквозь расползшуюся кожу хребтах. Кони с испуганным ржанием рванулись назад.

— Стоять, тварь! — выругался Рик, пытаясь совладать с жеребцом, но у того страх перед хищниками оказался сильнее. Разрывая губы удилами, животное шарахнулось в сторону, в то время как один из волков попытался ухватить коня за заднюю ногу.

Вперед рванулись мертвецы и горгулья Бруно. Они атаковали четко и метко: осколки света и обледенение давали идеальный дуэт, и за пару минут стая была почти уничтожена. Изловчившись, Рик, наконец, смог разрубить одного из волков мечом на пополам. Рухнув в снег, обе половины продолжали шевелиться, голова яростно скалила зубы, пока горгулья не перегрызла шею.

К тому времени остальных зверей уже добили, и Рик, спустившись с коня, отогнал горгулью от головы, чтобы рассмотреть ее получше.

— Как странно… — сказал он, окинув взглядом разбросанные вокруг останки. — Целая стая мертвых волков…

— Я думал, мертвые не пьют и не жрут, — проговорил Клыкастый.

— Они, судя по всему, и не жрут, — заметил Рик, указывая рукой на торчащие ребра с пустотой вместо брюха. — Но желание охотиться осталось.

— Вороны, — догадалась Берта. — Они жрут их добычу.

— По всей видимости. Ох, чую, долго этот остров придется в порядок потом приводить, — вздохнул Рик. — Все, поехали дальше.

Он вернулся в седло, и дальше до самого вечера никаких сюрпризов на пути больше не встречалось.

После ужина Рик поменял построение таким образом, чтобы живые оказались в центре строя и могли спокойно подремать по дороге, пока мертвецы держат стражу со всех сторон.

Небо затянуло тучами, и даже с фантомами факелов и заклинаниями света лес теперь казался совсем мрачным и жутким. Ветер крепчал, стволы древних сосен, постанывая, покачивались из стороны в сторону, отбрасывая на освещенную дорогу угрожающие тени.

Рик не спал. А вот Клыкастый, Бруно и Берта дремали по-настоящему, расслабленно покачиваясь в седле и свесив голову на грудь.

Он уже почти не злился на нее, но неприятный осадок все еще оставался. Но Рик понимал, что это ненадолго — да и Берта тоже понимала.

Так же не спал и Нокс — весь день бедняга так и не смог выбрать подходящий момент для разговора с желтоволосой стрекозой, поскольку Рут все время с кем-то активно болтала, пела песни, шутила, развлекала мертвецов — и на нее всегда было устремлено внимание многих. Сейчас девушка дремала — хотя Рик подозревал, что она притворяется.

И так думал не он один.

— Ты же не спишь, верно? — негромко спросил у нее Нокс.

Рик старался не прислушиваться, но разговор проходил слишком уж близко, а вокруг было слишком тихо.

Рут ответила не сразу.

— Как тебе сказать… Я не сплю… А скорее мечтаю.

— И о чем же мечтает девица по пути на войну? — насмешливо спросил Нокс.

— О том, как красиво смотрелись бы розовые кишки наших врагов на девственно белом снегу, — с той же интонацией ответила ему Рут.

— Как будто я в это поверю, — вздохнул Нокс.

— Напрасно не веришь, — серьезно отозвалась девушка.

— Рут… Ты сказала, что в другой жизни ты пойдешь за меня, — выпалил Нокс со свойственной ему прямотой. — Другая жизнь наступила. Так ты пойдешь за меня?..