«Анн-Николь, ты идиотка?» Николь внутренне сжалась. Она должна держаться с холодной вежливостью, а не ляпать что бог на душу положит! Стыд и отчаяние затопили ее. Ну почему, почему она никак не может усвоить одну простейшую вещь — что стоит сначала подумать, прежде чем брякнуть. Дурочка. Неудачница. Тряпка! Это уже не мамин голос звучал в ее голове, это она сама готова была кричать себе. Она закрыла глаза.
— Простите. Я не то хотела сказать. Я хотела…
Кейд поднял бровь. Он уже не смеялся, но все еще улыбался, и она с удивлением поняла, что ей уже трудно удержаться и не улыбнуться в ответ.
— На самом деле тренажеры отличные. Просто я и фитнес — мы никак не найдем друг друга.
— Дорогая, ты не одна такая! — Хэрри успокаивающе погладила Николь по руке. — Послушай, может, сегодня запустишь вместо меня посудомоечную машину? Мне так хочется искупать малышей!
— По рукам. — Николь поднялась и начала собирать посуду со стола.
Хэрри унесла малышку Холли и увела Эллу. За столом остался один Кейд. Чего он ждет и почему так смотрит на нее? Николь не понимала выражения его глаз, но чувствовала, что под его взглядом покрывается мурашками. Она хотела что-нибудь сказать, просто потому, что тишина нервировала ее. Но ничего подходящего так и не пришло ей в голову. Тогда она начала заполнять посудомоечную машину, страдая от его молчаливого присутствия.
— Николь, — наконец нарушил тишину Кейд. — А ведь вы не показались мне большой любительницей тренажерных залов.
Конечно же нет. Она большая любительница свернуться на диване с хорошей книжкой и банкой изюма в шоколаде. Вот вид спорта, в котором она чемпион. Но, пожалуй, не стоит об этом распространяться.
— А я думала, мы остановимся на том, что я не большая любительница бегать трусцой, — улыбнулась она. — Поверьте, чтобы я там ни сболтнула, я знаю, фитнес мне необходим, и очень ценю возможность пользоваться вашим тренажерным залом! — Она засыпала порошок в машину и включила ее. — Одним словом, я твердо намерена не сдаваться!
Кейд поднялся.
— Пойдемте со мной, я вам кое-что покажу.
Ой-ой. В прошлый раз он вот так показал ей зал.
Кейд засмеялся, видя ее колебания.
— Вам очень понравится, обещаю!
Николь правда пахнет клубничным джемом? Впервые он заметил это, когда поднимал ее с земли прошлым утром. И с тех пор никак не мог выкинуть из головы свое неожиданное открытие. А сейчас, идя рядом с ней, он точно убедился, что ему не почудилось. Кейд бросил на нее быстрый взгляд. Девушка-шарада. Стоит ей забыться и отпустить свою внутреннюю стражу, как она сразу ляпает что-нибудь настолько забавное, что он не может удержаться от хохота. И она очень искренняя с детьми. А вот с ним и с Хэрри гораздо более сдержанная. Да, особенно с ним.
Но эта тень грусти, прячущаяся в ее глазах, — она ему решительно не нравилась. Она напоминала о прошлогоднем Рождестве — о том отчаянии и страданиях, которые ему самому пришлось перенести. Не нужно ему больше никаких страданий! Никаких теней! Только рождественские гимны, огни и веселье. Правда, похоже, что беговая дорожка и гребля не помогут Николь обрести бодрость духа. Как бы, наоборот, не прибавили тоски в ее глазах! Наверное, ей подошел бы командный спорт. Увы, он не сможет сколотить здесь для нее футбольную команду. По крайней мере, пока не приедут его родственники — еще целых десять дней. Но у него есть кое-какая идея, и он надеется, что покончит с тенями!
Кейд пропустил ее вперед и распахнул двери конюшни. Стоял ранний вечер, и здесь было сумеречно. Он взял Николь за руку и подвел к стойлам. Глаза ее широко распахнулись, когда она увидела лошадей. Дыхание участилось, и рука, которую он сжимал в своей, наконец ожила. Кейд выронил ее кисть и приказал себе немедленно выбросить ерунду из головы. Они подошли к одной из кобыл. Лошадка тихонько заржала и потянулась к нему в поисках угощения. Кейд скормил ей сахар, который захватил еще в кухне.
— Это Скарлетт О’Хара. — Он увидел, что Николь смотрит на кобылу так, словно никогда прежде не видела лошадей. — Пока вы живете в «Ваминда-Доунс», она ваша, катайтесь.
Почему она так смотрит? Она не поняла, что он сказал? Кейд спрятал руки в карманы. Он ошибся? Но она любит детей. Она любит собак. А значит, она должна и лошадей любить, разве не так? Он пожал плечами:
— Я хочу сказать, если вы хотите кататься верхом, то, пожалуйста, я буду рад научить вас. Но если вы против, то, конечно, не надо!
В глазах у нее появились слезы, и он в ужасе отступил на шаг. Черт возьми! Она что, сейчас расплачется? Николь сложила ладошки у груди, как в молитве.
— Это правда?
«Ну прямо как Элла, честное слово». Он расправил плечи и очень осторожно заглянул ей в лицо.
— Разумеется, Николь!
Наконец ее глаза стали нормальными… если «поразительные» значит «нормальные»…
— Всю мою жизнь, — прошептала Николь, протягивая руку и касаясь лошадиной шеи, — всю мою жизнь я мечтала научиться ездить верхом.
Вот сейчас она настоящая. Глаза сияют, личико оживленное. Она улыбается так же, как улыбалась Элле и Холли. Улыбается от всего сердца. Ему. Он ощутил толчок в сердце. Огонь пробежал по венам и вспыхнул в груди. Невозможно ошибиться, в нем просыпалось влечение. Впервые за шестнадцать месяцев. Кейд немедленно отошел еще на шаг и выпалил:
