Право первой ночи - [44]

  -- Прости, что я была груба с тобой, - произнесла девушка, теперь сожалея о своей резкости.

  -- Чистая сердцем и добрая душой, - сказала ее подруга тихо.

  -- И глупая головой, - ответила Николь поднявшись. - Я пойду спать.

  Мадлена молчала, не останавливая ее больше. Она вновь посмотрела в огонь, словно он мог ей помочь разрешить все появившиеся вопросы.

  Утром она уехала ни с кем не попрощавшись и ничего более не объясняя. Кристиан узнал о ее отъезде за завтраком. Доу сама наливала суп, две девушки помогали ей, следуя позади с подносом и супницей. За длинным столом кроме графа сидела еще только Николь. Она старалась не смотреть на миссис Доу, крайне недовольную ее новым статусом содержанки графа.

  -- Она много вещей взяла? - спросил граф, когда экономка закончила с супом и поставила перед ним кубок и кувшин вина.

  -- Нет, почти ничего, - ответила та. Мадлена ей тоже не особо нравилась, но ее она хотя бы уважала и побаивалась.

  -- Как ткани? Выбрали? - спросил граф, взглянув на печальное лицо возлюбленной.

  -- Что? - она не сразу поняла, о чем он спрашивает. Доу хмыкнула, выпихивая любопытных служанок из столовой и вышла за ними следом, закрыв дверь.

  -- Ты говорила, что будешь выбирать ткани с матерью и сестрами, - напомнил Кристиан, не притрагиваясь к еде и налегая на вино. Настроение его с самого утра было не лучшим. Раны, хотя уже зажили, продолжали болеть и он не мог нормально выспаться, просыпаясь каждый раз, стоило сделать резкое движение во сне. Мучили кошмары об оборотнях, которых они преследовали, снились погибшие в бою люди. Он отогнал эти мысли, взглянув на Николь.

  -- Да, но мы не смогли застать ткача, - ответила она, попробовав суп. - Он уехал в столицу. К свадьбе принцессы нужно много тканей, вот он и решил подзаработать.

  Она беззаботно рассказывала, иногда прерываясь, чтоб прожевать. Кристиан наблюдал за ней, и его ночные кошмары таяли и забывались. Он улыбнулся, когда она сосредоточенно изучала кусок мяса, попавшийся в супе.

  -- Сегодня опять идешь в деревню? - спросил граф.

  -- Да, нужно покрыть соломой курятник, - Николь с опаской посмотрела на него. - Я могу и не идти. Хотя я уже пообещала, и они будут ждать меня.

  -- Иди, ты свободный человек, помнишь? - Кристиан выпил еще вина. По голосу невозможно было понять его настроение.

  -- Да, конечно. Спасибо за это, - ответила Николь.

  Вошла прислуга, чтоб сменить блюда. Граф приказал принести еще вина.

  -- Я уеду на пару дней, - сказал он, протянув кубок сомневающейся миссис Доу. Та нехотя поставила на стол второй кувшин вина и вышла.

  -- Можешь ночевать у родителей, - продолжал Кристиан. - Ты нужнее им там. Зачем преодолевать каждый день такое расстояние?

  -- Я хотела попросить об этом, - девушка робко взглянула на него.

  -- Значит, решили, - он встал, оставив нетронутый завтрак. Николь тоже встала.

  -- Можно спросить? - начала она, посмотрев на него.

  -- Конечно, - граф улыбнулся, но глаза его оставались печальными.

  -- Куда вы едете?

  -- На охоту, - ответил он.

  -- Простите за любопытство, - она неловко переминалась с ноги на ногу.

  -- Я хотел бы поговорить с тобой, - Кристиан подошел ближе. Николь сделала шаг назад.

  -- О чем? - спросила она.

  -- Не здесь, в библиотеке, - он прошел мимо, направляясь к выходу. Девушка пошла следом.

  Они пересекли холл и вошли в просторное помещение библиотеки. Граф предложил ей сесть на кушетку, сам оставаясь стоять.

  -- Не хочу чтобы слуги подслушали то, что я собираюсь сказать, - начал граф, не сводя взгляда с Николь. Она кивнула.

  -- Ты теперь свободная девушка, вдова, - продолжал Кристиан. - Можешь не возвращаться в свою деревню и жить здесь.

  -- В качестве кого? - спросила она без вызова, не поднимая глаз от пола.

  -- Будешь помогать Доу следить за порядком в замке. Я назначу тебя ее помощницей, - граф тоже перевел взгляд на пейзаж за окном.

  -- В деревне все поймут, зачем я осталась, - сказала Николь тихо.

  -- Обещаю пальцем тебя не трогать, - ответил Кристиан. - Я предлагаю тебе остаться, потому что тут лучше, чем в твоей деревне. Я люблю тебя и хочу чтоб ты жила в достатке и ни в чем не нуждалась.

  Николь удивленно на него посмотрела, но он стоял спиной, отвернувшись к окну.

  -- Я знаю, что ты тоже любишь меня, но никогда не станешь моей любовницей, - продолжал граф. - Мне, к сожалению, неизвестны случаи чтобы феодал брал в жены простолюдинку. Не знаю, позволит ли мне король жениться на тебе. Но я спрошу его разрешения.

  Николь еще шире раскрыла глаза, но не знала что сказать.

  -- Получив его разрешение, я сделаю тебе предложение, - он повернулся к ней. - Но пока я могу лишь просить тебя дождаться решения короля и принять это кольцо.

  Он подошел и протянул руку. На ладони лежало маленькое золотое кольцо с черным камнем. Николь медленно перевела взгляд с его серьезного лица на кольцо.

  -- Просить у короля разрешения жениться на мне? - повторила она шепотом.

  -- Прости, - он опустился на одно колено и взял ее руку. - Я прошу принять это кольцо и дать мне надежду.

  Он надел кольцо на ее средний палец, для безымянного оно оказалось большим. Николь посмотрела на свою бледную руку с ярким черным камнем, поблескивавшим и переливавшимся идеальными гранями.