Право первой ночи - [42]

  -- Больше никаких перемен, - она отогнала все эти мысли, приблизилась к нему и поцеловала.

  Глава семнадцатая

  После поимки разбойников в окрестностях стало спокойно, и крестьяне понемногу начали восстанавливать деревни. Граф позволил им не платить подати, пока они не отстроят новые дома и не вернутся к прежней жизни. Король наградил своего вассала золотом за уничтожение нечисти на северной границе. Кристиан отдал часть крестьянам, чтоб те могли купить скотину и необходимые вещи. Мадлена и миссис Доу взялись распределять деньги и следить, чтоб никого не обделили. Прежняя хозяйка замка, мисс Олсон, отказалась возвращаться, оставшись жить у баронессы. Кристиан не стал ее уговаривать вернуться, полностью полагаясь на Мадлену и Доу. Сам он все свободное время проводил с Николь. Она тоже получила немного золота и помогала родителям восстанавливать хозяйство. Отец поправился и нанял работников, а она с сестрами и матерью покупали в городе разную утварь.

  Закончив расчеты, Мадлена вышла в сад. Вечерело, с северо-запада дул холодный ветер. Деревья сбросили листья, и сад не был уже таким привлекательным местом как летом. Как и ожидала, графа она нашла в беседке. Он сидел на пороге, вглядываясь в пустынную аллею.

  -- Знаешь, я бы не отказалась от помощи, - начала она, кутаясь в теплую шаль. Платье из плотного дорогого сукна не спасало от пронизывающего ветра.

  -- Я плохо считаю, - ответил безразлично Кристиан. Настроение его явно было не лучшим.

  -- Ты мог бы посмотреть на новые дома, - продолжала женщина, протиснувшись в беседку, чтобы скрыться от ветра. - Уже почти все готовы.

  -- Уверен, они лучше старых, - тем же безжизненным тоном ответил граф, не сводя взгляда с аллеи.

  -- Она оттуда придет? - спросила Мадлена.

  -- Да, - он вздохнул и встал. - Глупо выгляжу, да?

  -- Да, - она посмотрела на него сочувственно. Кристиан вошел в беседку, сел на лавку, вытянув ноги под стол, и потянулся.

  -- Два часа тут сижу, - сказал он. - Чувствую себя полным кретином.

  -- Непривычно ждать девушку? Думал, все будут сами за тобой бегать? - Мадлена иронично улыбнулась.

  -- Она придумывает тысячу причин, чтоб не быть со мной. Сегодня надо поехать в город, купить ткани. Вчера покупали кур. Позавчера помогала матери натирать полы. А на прошлой неделе не было никого, кто мог бы выбрать гончарные изделия в лавке. У нее же самый изысканный вкус.

  -- Они потеряли все в том пожаре, - попыталась оправдать девушку Мадлена. - Чего ты ждал, что она бросит семью и будет дни напролет сидеть в твоих объятиях?

  -- Да, - Кристиан посмотрел на собеседницу. - Разве мои объятия так плохи? Или я такой зануда, что интересней полы натирать? Что бы это ни значило.

  Мадлена звонко рассмеялась, от чего граф еще больше нахмурился.

  -- Натирают дерево специальным составом, чтоб оно не портилось, - объяснила она.

  -- Целая наука, - ответил насмешливо граф. - Специальный состав для пола. Как они додумались до такого?

  -- Они вообще люди неглупые, - Мадлена продолжала беззаботно улыбаться.

  -- Зачем ты пришла? - Кристиан посмотрел на нее.

  -- Тут холодно, боюсь, что ты простудишься, - ответила она.

  -- Брось эту свою опеку надо мной, - граф встал. - Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

  Он вышел и пошел к замку. Мадлена поспешила за ним.

  -- Я, наверное, скоро уеду, - сказала она.

  Кристиан резко обернулся и посмотрел на нее.

  -- Почему? Из-за моих слов? - встревоженно спросил он.

  -- Нет, - она опять улыбнулась. - Конечно, нет. У меня есть кое-какие дела в городе.

  -- О, конечно, - он пошел дальше, жалея о своем порыве, выдавшем его отношение к подруге.

  -- Обещаю поговорить с ней до отъезда, - сказала Мадлена, входя следом за ним в дом. Граф кивнул и скрылся в библиотеке.

  Мадлена села перед камином, решив дождаться Николь. Девушка пришла далеко за полночь.

  -- Как там родители? - спросила леди, заметив, как она крадется к лестнице, стараясь не шуметь.

  Николь вздрогнула и остановилась.

  -- Замечательно, - ответила она, изобразив учтивую улыбку, которую всегда надевала при Мадлене.

  -- Как Рэмо? Ему лучше? - женщина смотрела в огонь, не замечая натянутой улыбки.

  -- Да, он уже совсем оправился от ран и просил еще раз вас поблагодарить за все, - Николь поставила ногу на ступеньку, считая диалог оконченным. Мадлене она по-прежнему не доверяла и побаивалась ее.

  -- Передай, что я очень рада была ему помочь, - продолжала леди. В ее голосе послышались повелительные нотки, как когда она общалась с прислугой. - И подойди, нам нужно поговорить.

  Николь прикусила губу, оставаясь стоять на месте. Мадлена не смотрела на нее, но казалось, что видит каждое движение.

  -- Почему ты избегаешь его? - спросила она прямо. - Ты очень жестока.

  -- Простите, если это прозвучит грубо, но это не ваше дело, - твердо ответила Николь, не сводя взгляда со спины женщины.

  -- Это действительно грубо, - Мадлена обернулась, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Николь почувствовала, как мурашки побежали по коже от этого взгляда.

  -- Простите, - Николь глубже вдохнула, сделав очередную попытку сбежать.