Ей всегда нелегко было строить отношения с мужчинами. Веру в мужчин сначала в ней подорвал ее отец, который многие годы не заботился о своей семье, потом Саша, который после смерти Джеки стал думать только о себе. Теперь она получила странное предложение от Николая связать с ним свою жизнь без любви и взаимного доверия.
Элли медленно поднялась на ноги и, не удержавшись, потрепала племянницу по волосам. О такой замечательной дочери мечтает любая мать!
— Арина у нас неисправимая оптимистка, — сказал Николай, подхватив девочку на руки и поцеловав в лоб. — Правда, сокровище мое?
— Ты, правда ухаживала за мной, когда я была маленькой? — неожиданно спросила девочка с интересом, поворачиваясь к Элли, когда снова оказалась на полу.
— Да, дорогая моя, — ответила та, пытаясь улыбнуться, но в горле у нее стоял комок, и улыбка получилась вымученной.
Ей не хотелось показывать свою слабость Николаю, да и пугать слезами девочку тоже.
— Почему ты не осталась со мной? Я тебе надоела?
Вопрос шокировал Элли. Она посмотрела на Николая, неосознанно ища его поддержки, но сразу же напомнила себе, что он преследует только одно намерение — наблюдать за ней и по возможности мучить ее. Он лишь ждал момента, когда она ошибется, чтобы подтвердить свое мнение, которое у него о ней сложилось.
Стараясь забыть о его присутствии, Элли снова села на корточки и, взяв Арину за руки, посмотрела прямо ей в глаза.
— Конечно же нет, милая моя! Ты была самой очаровательной малышкой! Я очень грустила, когда мне пришлось уехать. Все дело в том, что я попала в аварию… — Элли бросила быстрый взгляд на Николая и заметила, как тот помрачнел и покачал головой, показывая, что девочка ничего не знает об аварии. — У меня было много травм. Сначала долго лежала в больнице. Потом мой папа увез меня, чтобы я отдохнула. Он обо мне волновался. Но я очень по тебе скучала и все время думала.
— И теперь ты выздоровела и вернулась! — Арина широко улыбнулась и снова повернулась к Николаю, словно она разобралась в ситуации и хотела теперь поиграть с ним.
В этот момент в комнату заглянула Мириам и позвала девочку чистить зубы.
— Беги, тебе завтра в школу рано идти, — сказал Николай и поцеловал Арину. — А нам с тобой, Элли, пора поужинать.
— Ты хочешь, чтобы я осталась на ужин с тобой? — переспросила удивленная Элли.
— Конечно! Мы оба еще не ужинали. Кроме того, нам надо кое-что обсудить… не так ли?
Ужин прошел в молчании. Когда они сели за стол — в разных его концах, — то Николай спросил, что Элли думает об Арине после стольких лет разлуки. Выслушав ответ, он погрузился в размышления. Элли решила не прерывать их. У нее и самой было над чем подумать.
Она была рада, что Николай ничего не говорил по поводу их брака по расчету. Однако внутренний голос подсказывал девушке, что это временное явление. Рано или поздно он обязательно снова поднимет этот вопрос.
Впрочем, пусть спрашивает! Элли провела бессонную ночь, размышляя над его предложением. Теперь же, после встречи с Ариной, все опасения, которые у нее возникли, ушли на второй план.
Когда Мириам принесла им кофе, то Николай предложить перейти в гостиную. Она согласилась, хотя и понимала, что теперь они останутся наедине, потому что домработница удалилась на кухню мыть посуду.
Элли была поражена новым интерьером комнаты, который стал еще более богатым и элегантным по сравнению с тем, который она помнила. Она даже представила, как он тут со своими друзьями смотрит футбол на огромном экране домашнего кинотеатра. Хотя вряд ли. Наверняка он отправляется на стадион в ВИП-ложу.
Да и другие его развлечения, конечно, под стать: круизы на яхте, ужины в роскошных ресторанах, отдых на маленьких островах…
Вздохнув, Элли еще раз оглядела комнату. Очень удачное сочетание современного дизайна и старинной мебели.
Когда он закрыл за ними дверь, Элли поняла, что пришло время для серьезного разговора.
— Я, пожалуй, подолью себе коньяк в кофе, — сказал он, снимая с себя галстук и направляясь к мини-бару. — Ты не хочешь?
— Нет, спасибо.
— Почему? — вопросительно изогнул бровь Николай.
— Я плохо сплю, а сегодня мне нужно выспаться. Алкоголь мне не помогает. Завтра я работаю с клиентами, поскольку мы снимаем новые эпизоды.
— Немного коньяка тебе не помешает. Ты хотя бы не будешь такой бледной.
Удивленная тем, что Николай обратил внимание на ее бледность, Элли пожала плечами.
— Хорошо… Только капельку.
— Ну как? Встреча с Ариной оправдала твои ожидания? — спросил Николай.
Протянув ей ее чашку с кофе, куда он подлил коньяк, Николай встал возле камина, к облегчению Элли, устроившейся на диване.
— Признаюсь, было очень странно. Особенно поначалу. Я ее так давно не видела, но у меня было такое чувство, что мы никогда не расставались. — Она с удивлением покачала головой. — Она все такая же замечательная малышка. Нет, Николай, она стала еще более очаровательной!
— Согласен. И я хочу, чтобы она выросла счастливой и уравновешенной. Для этого Арине нужен не только отец, но и мать. И ты можешь стать ей матерью, Элли.
Не зная, что ей ответить на его последнее замечание, Элли молчала. Все страхи и опасения снова навалились на нее. Элли попыталась представить их с Николаем совместную жизнь в этом доме. Не предполагает ли он, что, заключив с ним брак по расчету, она будет обязана и спать с ним в одной кровати? Элли с ужасом подумала об этой стороне брака, но сердце ее радостно забилось при этой мысли.
