— А что, если я откажусь выходить за тебя замуж?
— Тогда ты никогда не увидишь Арину! Даже не сможешь поговорить с ней ни разу.
— Ты не можешь отказать мне в этом, Николай! Она единственный ребенок моей родной сестры! Она моя племянница!
— Слушай меня внимательно! — Лицо Николая помрачнело, и он угрожающе сузил глаза. — Я теперь ее отец. И только я решаю, что для нее хорошо, а что нет. Откажешься выйти за меня замуж, будь готова к тому, что я выдвину против тебя обвинения в смерти моего брата и краже драгоценностей. Если согласишься, то у тебя будет возможность стать любящей и заботливой матерью Арины. Разве не об этом ты мечтала? Выбор за тобой.
— И я должна…
— Даю тебе сутки, чтобы принять решение. Если согласишься, мы подробно обсудим детали брачного договора. Если нет… — Он посмотрел на нее так, будто хотел отбить у нее всякое желание отказываться.
— И если я все-таки соглашусь… когда я смогу увидеть Арину?
Элли уже знала, что не сможет отказаться от неожиданного предложения Николая. У нее нет другого выхода, потому что, отказав ему, она откажется и от Арины. Пусть его предложение пугало ее и вызывало множество сомнений и страхов! Сейчас речь шла не о ней. У нее будет время подумать о том, какими последствиями для нее обернется брак с Николаем, когда она останется одна.
Самое важное то, что уже целых пять лет жизни Арины прошли без нее! Неужели она пропустит и все остальные годы, не увидит, как девочка взрослеет, не поможет ей вырасти в любви и в радости. Это ее обязанность позаботиться об Арине хотя бы в память о своей сестре… Нет, горечь и ненависть Николая не станут у нее на пути, потому что она всем сердцем любила девочку.
Возвращаясь на такси домой от Элизабет, Николай обдумывал их разговор и пришел к неожиданному для себя решению: ему нужно организовать встречу Элли с Ариной. Он был абсолютно уверен в том, что, увидев племянницу, Элизабет не сможет отказаться выйти за него замуж и примет любые его условия… А ведь у него на ее счет были свои далеко идущие планы, осуществление которых не терпело отлагательства. Николай признался себе, что ему хочется поскорее сделать Элли своей женой. Их свадьба должна была состояться как можно быстрее. Он больше не мог ждать!
Она просто заполонила собой все его мысли. Перед ней поблекли воспоминания обо всех других женщинах. Николай плохо понимал, как такое возможно, после того, как она крутила роман с его братом и пыталась с ним сбежать, прихватив с собой Арину и семейные драгоценности, однако не мог побороть свою тягу к Элизабет.
На следующий день он снова с нетерпением ожидал Элли у входа в здание, где располагалась телевизионная студия, намереваясь объявить девушке о своем решении отвезти ее на встречу с племянницей. Элли была удивлена, увидев его, а когда услышала, что они едут к Арине, едва не расплакалась, но быстро взяла себя в руки и смахнула покатившуюся по щеке слезу. Поблагодарив его, она нырнула в машину.
Поскольку всю дорогу до дома на Парк-Лейн Элли молчала, а Николаю тоже не хотелось разговаривать, он погрузился в размышления о предстоящей встречи дочери с ее тетей и первой няней, понимая, что девочке, как и всем им, понадобится время, чтобы привыкнуть к новой ситуации. Однако Николай надеялся, что Арина сможет не только принять Элизабет, но и быстро станет воспринимать ее как свою мать, когда они поженятся. Ради счастья Арины он был готов на все. Пусть у него не появится любящей жены, зато его дочь будет воспитываться родными для нее людьми. Ребенку необходимо иметь и отца и мать, только тогда он полноценно развивается. И Элизабет тоже должна в первую очередь думать о девочке. Она предпочла племяннице работу, но теперь ей придется пожертвовать своей успешной карьерой. Впрочем, он не собирался связывать себя узами брака с ней навечно. Как только Арина вырастет и начнет самостоятельную жизнь, они с Элли разойдутся.
Когда шофер повернул на Парк-Лейн, Николай покосился на Элли, и от него не скрылось волнение в ее глазах. Усилием воли он постарался подавить в себе всякое сочувствие.
— Ей всего шесть лет, но она уже очень разумная девочка, — сказал Николай, мысленно ругая себя за проявление слабости по отношению к Элли. — Однако посмотрим, что получится, не будем торопить события.
— Я не ожидаю, что она мгновенно примет меня. Над любыми отношениями нужно долго работать, — ответила Элли, нахмурившись. — Я хочу, чтобы она была счастлива.
— Тогда… наши желания совпадают, — проворчал Николай, недовольный эмоциями, которые охватили его при виде волнения Элизабет. У него никак не получалось вернуть былое хладнокровие.
Элли внимательно рассматривала дом, где она провела год своей жизни. С одной стороны, она была рада вернуться сюда, с другой — он был связан у нее с тяжелыми воспоминаниями. Да и окружающая обстановка подавляла ее своей роскошью.
— Дом почти такой, каким я его помню, — выдохнула она, когда они пошли по выложенному мраморными плитами коридору.
Николай внимательно следил за каждой ее реакцией.
— Я только шесть месяцев назад закончил капитальный ремонт дома, — возразил он удивленно.
