— Могу я чем-то помочь? — Взгляд Николая пробежался по кухне.
Помочь? Даже сама мысль, что он будет что-то делать на кухне, показалась Элли такой нелепой, что она не смогла сдержать улыбки.
— Что такого смешного я сказал? — обиженно нахмурился Николай.
— Ну… Мне сложно представить тебя занимающимся домашними делами. Богатый бизнесмен и… все такое.
Николай внимательно посмотрел ей в глаза, однако никак не прокомментировал ее слова. Стараясь не обращать внимания на его взгляд, Элизабет взяла бутылку и разлила вино по бокалам.
— За что будем пить? — спросила она, поднимая свой бокал.
— Я могу и готовить, и хозяйством заниматься, — сухо заметил Николай, и вдруг в его глазах вспыхнули веселые искорки. — Я даже умею застилать кровать, если это требуется.
Почему из всех дел он выбрал именно это, чтобы возразить мне? — запаниковала Элли, чувствуя, как ее лицо заливается краской.
— Тогда очень повезет той женщине, которая будет с тобой. Она будет счастлива, я уверена.
— Ты бы сама этого хотела? — Он сделал паузу. — Иметь мужа, который помогал бы тебе по дому, готовил, убирался бы… заправлял постель? Думаю, я могу тебе предложить гораздо больше!
Неожиданно Николай оказался у нее за спиной. Элли почувствовала его теплое дыхание на своей шее, и почти мгновенно все ее тело напряглось, реагируя на жар, исходящий от Николая. Испугавшись, Элли резко повернулась к нему лицом.
— О чем ты?
— Сначала поужинаем, а потом поговорим.
— Нет, давай поговорим сейчас! Что ты имеешь в виду, Николай?
Он молча потянулся за своим бокалом. Ни один мускул на его лице не дрогнул.
— После ужина, — повторил Николай наконец.
Элли пришлось сдаться, хотя она никак не могла понять, к чему клонит ее гость.
С аппетитом съев спагетти с томатным соусом, Николай предложил перейти в гостиную. Элли нехотя согласилась. Закрыв шторы, чтобы хоть как-то занять себя и потянуть время, Элли села на диван и настороженно взглянула на Николая. Тот продолжал стоять, нависая над ней всем телом.
— Помнишь, вчера мы говорили о том, что ты моя должница. Я придумал, как ты можешь отплатить мне за все тобой содеянное, — начал Николай. — Ты ведь хочешь увидеть Арину и снова стать частью ее жизни? Да?
Элли не могла произнести ни слова и только кивнула. Ее охватили нехорошие предчувствия, но ей не оставалось ничего другого, как ждать своего приговора.
— Тогда, Элли, есть только один способ видеть ее каждый день и вечером укладывать спать, — продолжил Николай, и лицо его сделалось серьезным. — Если ты согласишься стать моей женой и переехать на Парк-Лейн, чтобы жить с нами.
Ошеломленная его предложением, Элли раскрыла рот и молча уставилась на Николая.
— Стать твоей женой? — с трудом вымолвила она и удивилась, не узнав собственный голос. — Ты, таким образом хочешь отомстить мне?
— Да, — коротко ответил Николай.
Он подошел к окну и заглянул за штору, чтобы бросить взгляд на улицу. Кто-то, развлекаясь, нажимал на клаксон машины, и громкие звуки разрезали тишину, стоявшую в комнате.
Потом Николай снова развернулся к ней, и она сжала руки, чтобы хоть как-то унять дрожь. Он предлагает ей пожениться! А сам при этом выглядел так, как будто подписывает им обоим смертный приговор. На лице Николая Элли не видела ни капли радости от перспективы стать ее мужем.
— Это, естественно, будет брак по расчету. Но думаю, ты и сама об этом догадалась, — продолжил он сухо.
— Я хочу понять… — Собрав все свое мужество в кулак, Элли встала. — Ты хочешь сказать, что ты разрешишь мне видеться с Ариной и общаться с ней, только если я соглашусь на… этот брак по расчету с тобой?
— Абсолютно верно. Я уже давно думал о том, что Арине нужна мать. В моей жизни нет той женщины, которая могла бы стать ей матерью, и особого желания жениться, у меня тоже нет. Так что идея заключить брак по расчету с тобой, Элизабет, кажется мне неплохой. Не будет никаких иллюзий, которые я питал, женясь на Веронике.
То, что он обратился к ней, используя полное имя, под которым он всегда знал ее, показало Элли, что Николай был как никогда серьезен. Однако, с другой стороны, такой официальный тон не предвещал ничего хорошего… От волнения и тревоги сердце девушки гулко забилось.
— Но ты же не питаешь ко мне ни малейших теплых чувств! — беспомощно воскликнула Элли, и в глазах ее сверкнули слезы.
— Едва ли это имеет какое-либо значение, — пожал плечами Николай. — Мы с тобой взрослые люди и заключим деловое соглашение между нами. Чувства здесь ни причем. Главное, что ты всегда относилась к Арине с любовью… и я знаю, что ты будешь хорошо заботиться о ней. Просто на этот раз я хочу заключить с тобой контракт, который не позволит тебе в какой-то момент вновь пренебречь своими обязательствами перед девочкой. А если ты все-таки посмеешь это сделать… то обещаю, я не успокоюсь, пока не заставлю тебя, Элизабет Барнс, проклинать тот день, когда ты родилась!
— Элли, — исправила она его, гордо вздернув подбородок. — Меня зовут теперь Элли Лайонс. И я отвечаю только перед самой собой!
Николай удивленно усмехнулся.
— Скоро ты станешь миссис Голицына. И будешь отвечать передо мной! Ясно? — объявил он.
