Подняв глаза, она заметила, что Николай внимательно наблюдает за ней. Ее щеки порозовели от смущения: не дай бог, он понял, о чем она думала. Чувствуя себя неуютно под его пронзительным взглядом, Элли отпила глоток из чашки.
— Как я поняла, ты не рассказывал Арине об аварии?
— Нет. И не собираюсь, пока она не повзрослеет. К счастью, она была слишком мала, чтобы что-то запомнить. Арина только знает, что ее отец умер, и пока не спрашивала почему.
— А о маме? О ней она спрашивала?
— Да. Я ей сказал, что Джеки умерла, когда родила ее. И еще о том, что после этого ты переехала сюда жить, чтобы ухаживать за ней.
— То есть ты ей не сказал, что я ее тетя? Я, выходит, должна себя вести с ней как ее бывшая няня? Чужая для нее женщина? Она же дочь моей сестры!
— Скажу обязательно, но через некоторое время. Я уже говорил, что не хочу торопить события.
По его взгляду Элли поняла, что Николай все еще не доверяет ей и инстинктивно защищает от нее Арину. Он видит в ней соперницу, и, может, даже думает, что она рассчитывает похитить у него Арину. После всех его абсурдных обвинений разве можно такое исключить? Элли было больно осознавать неприязнь Николая к себе, но она все еще надеялась, что у нее получится доказать ему свои добрые намерения.
— Николай! Я ужасно счастлива снова увидеть Арину. Заменить ей мать — это не только большая честь для меня, но и большая ответственность. И понимаю, что это самое меньшее, что я могу сделать для племянницы. Но если говорить обо всей ситуации… Не думаю, что твоя идея заключить брак по расчету и жить вместе — хорошая. У нас ничего не получится.
Николай подошел к дивану.
— Не бойся, все получится, если только захотеть и приложить усилия. Увидев, как Арина хорошо тебя приняла, я еще больше убедился в том, что принял верное решение. И предупреждаю: если ты откажешь мне, то буду вынужден выдвинуть против тебя обвинения! Я говорю серьезно. Или ты выходишь за меня замуж, или пойдешь под суд!
Сомнений в том, что Николай говорил серьезно, у Элли не было. Она понимала, что он ждет от нее однозначного ответа
— Если я соглашусь… Какими будут условия? — тихо, с чувством собственного достоинства спросила Элли.
Николай отвернулся и снова подошел к камину. Ему хотелось скрыть от гостьи свое огорчение, он ждал, затаив дыхание, ее ответ, надеясь услышать согласие.
— Мое главное условие состоит в том, что ты будешь моей женой до тех пор, пока Арина не вырастет. Скажем: пока ей не исполнится двадцать один год. После этого мы можем развестись и ты покинешь этот дом, но останешься для Арины матерью. Согласна?
— Ты полагаешь, я буду цепляться за наши с тобой отношения? — саркастически спросила Элли и сделала большой глоток, хотя до этого решила больше не притрагиваться к кофе с коньяком. — А что насчет моей работы и моих обязательств перед людьми?
— Можешь продолжать работать и строить свою карьеру. Ну и отцу помогать. Ты ведь и его имела в виду? Никто тебе мешать не будет. Однако твоим приоритетом должно быть счастье Арины. Например… если она заболеет, ты останешься с ней, а не попросишь Мириам заменить тебя. Я иногда, как ты знаешь, летаю по делам. Обычно я беру Арину с собой, особенно если это надолго. Тебе нужно будет сопровождать нас. И не волнуйся об ее успехах в школе, я найму ей частного преподавателя, который будет с ней заниматься во время разъездов.
— Все твои условия, касающиеся Арины, понятны. Но, Николай, есть некоторые обязательства, которые будут требовать моего присутствия в Лондоне. Я надеюсь, что мы сможем найти компромисс в таких случаях. Например, если у меня пациент, нуждающийся в постоянной психологической помощи, то я не могу прерывать курс.
— Понятно… думаю, мы сможем договориться, когда будут возникать подобные проблемы. Я не чудовище, Элли… Ты считаешь меня жестокосердным и безжалостным, но я бываю вполне разумным время от времени.
Он даже примирительно улыбнулся ей, но Элли, видимо, не оценила его старания. Согласится ли она? Сердце Николая сжалось в томительном ожидании. Да, он заставлял выйти ее замуж за себя, но делал это ради блага Арины. Элли не обманула, сказав, что по-прежнему любит девочку. Только она одна могла окружить Арину заботой, сравнимой с материнской. Со временем Элизабет поймет, что статус жены богатого человека тоже имеет преимущества, которые компенсируют ей потерянную свободу.
— Есть еще одна вещь, которую я хочу уточнить, — негромко произнесла Элли.
Она поставила свою чашку на столик и встала. Николай заметил, что щеки ее, как он и предполагал, покраснели после коньяка, но все равно лицо Элли выглядело уставшим. Под глазами появились небольшие темные круги, и на лбу — морщинки. Он вспомнил, как она жаловалась на софиты во время съемок, и нахмурился.
— Какую? — спросил Николай, скрестив руки на груди.
Он был заинтригован, но уже начал догадываться, о чем пойдет речь, и мгновенно почувствовал томление внизу живота. На самом деле он сам уже не раз задавал себе подобный вопрос, когда пришел к мысли о необходимости им с Элли пожениться, чтобы вместе воспитывать Арину.
— Я не знаю, как можно выразить мой вопрос деликатно, так что придется говорить напрямую. Наш брак будет предполагать интимную близость между нами?
