— Жену потеряли? — с улыбкой спросил шофер. — Ничего. Найдется, Куда прикажете?
Медленно садясь в машину, Ладильщиков сказал:
— Гм… Наверно, ушла домой. Да, заедем на минуточку в цирк, а потом в пригородный совхоз.
— Есть! — отчеканил шофер.
Черный «козел» зафырчал и быстро покатился по мостовой, весь трясясь и поскрипывая. Это был каким-то чудом сохранившийся первенец Горьковского автозавода ГАЗ-А.
Заехав в цирк, Ладильщиков спросил о жене, но Иван Данилович сказал, что она еще не приходила.
— Странно. Куда же она делась?
— Николай Павлович, если не секрет, зачем вас вызывали в штаб? — спросил Петухов.
— Для тебя, Ваня, не секрет. Предложили готовить служебных собак для фронта.
— Для какой службы?
— Я тебе, Ваня, потом все расскажу. Сейчас мне некогда.
— А как же насчет нашей эвакуации?
— Пока придется подождать.
— А как же наша работа в цирке — придется бросить ее?
— Нет, придется и выступать, и собак готовить.
— А справимся ли?
— Надо справиться — война… Ну ладно, Ваня, я сейчас поеду в совхоз, а ты здесь действуй за меня. Маше скажи, как она придет, что все в порядке. Я скоро вернусь.
Но вернулся Ладильщиков лишь к вечеру. Около балагана его встретила Мария Петровна, усталая, осунувшаяся, но с радостным блеском в глазах.
Она отозвала мужа в сторонку и прошептала на ухо:
— Задержали.
— Кого?
— Того подозрительного типа… Помнишь, я тебе говорила о нем? Знакомым оказался.
— Кто же?
— По-моему, Пауль Финк.
— И ты уверена?
— Почти. Но он отказывается, и все документы в порядке,
— Может быть, ты ошиблась?
— Там разберутся, Коля,
На другой день в пригородный совхоз красноармейцы привезли на автомашинах несколько десятков разных собак: больших и маленьких, лохматых и гладких, чистых и грязных, породистых и дворняжек без роду и племени.
Прежде всего пришлось отобрать для дела собак здоровых, рослых и молодых, а маленьких, старых и слабых выбраковать.
В шорной мастерской совхоза сделали для них поводки, ошейники, шлейки, вьюки и разные ремешки с пряжками.
В столярной мастерской плотники смастерили большущий танк и покрасили его в темно-зеленый цвет. Издали — ну прямо настоящий танк! И башня у него с пушкой и даже гусеницы из жести. Только мотора не было.
Местом для занятий избрали сад — хорошая маскировка с воздуха, и выкопали здесь настоящие окопы.
Работа по подготовке собак — истребителей танков шла целый день непрерывно. Николай Павлович и Иван Данилович трудились посменно: до обеда один работал в совхозе, другой — в балагане, а после обеда менялись местами.
Сначала приучали собак есть под танком. Все они смело залезали под деревянный танк и спокойно поедали мясо. Потом на длинном тросе трактором потянули макет танка и, бросая под него куски мяса, кричали: «Вперед! Взять!» Смелые собаки бросались под движущийся танк, а трусливые не шли.
— Брак, — оказал помогавший дрессировщикам сапер Ваганов, который уже побывал в бою и был ранен, — фанерного испугались, а настоящего тем более…
Пришлось трусливых собак изгнать, а смелых тренировать дальше. Однако фанерный танк хоть и движется, но он тихий и безопасный — не гремит, не лязгает гусеницами и не стреляет. Но ведь таких безобидных танков на передовой нет.
И вот прибыл в совхоз настоящий танк, Т-34. Это был средний приземистый танк с пушкой, быстрый и поворотливый на ходу. Командир танка старший сержант Иосиф Прончик весело сказал:
— А ну, пустите на меня ваших собак. Посмотрю я, какие они храбрецы.
Несколько собак, как только увидели идущее, на них грохочущее чудовище, задрожали, вырвались из рук и что есть духу пустились в кусты малинника.
— Вот так «герои»! Здорово драпают! — смеялся танкист, стоявший в открытом люке танка, — Расстреливать надо таких трусов!..
— Да, — сказал сапер Ваганов, — такие в бою только панику будут наводить.
Из двухсот собак, с которыми начали работу, осталось к концу курса обучения лишь сорок пять, но зато эти уже были надежные. На собак надевали специальные вьюки с боевым зарядом на спине и садились с ними в окоп. Боевой танк не только страшно грохотал, но еще и оглушительно стрелял из пушки холостыми снарядами. Но собаки ничего не боялись. Услышав команду «Вперед! Взять!», они смело ныряли под брюхо танка, хватали на ходу кусок мяса и невредимыми выныривали позади танка.
Приехал в совхоз пожилой полковник саперной службы Гуров, посмотрел «работу» собак-истребителей и сказал, обращаясь к Ладильщикову:
— Хорошо. Спасибо, товарищи. Пожалуй, можно теперь и на передовую,
— Надо бы еще получше закрепить у них рефлексы, — сказал Николай Павлович, — усложнить бы им боевую обстановку…
Полковник Гуров нахмурился:
— Время не ждет, А кто же с ними поедет на передовую?
— Собаководы-саперы, товарищ полковник. Они подготовлены хорошо.
— Да, я понимаю, но кто будет над ними старшим?
— Я сам бы поехал, товарищ полковник…
— Нет, вы нам здесь нужны. Мы продолжим эту работу.
К полковнику подошел Иван Петухов и откозырял по-военному:
— Разрешите, товарищ полковник» мне поехать на фронт.
— Да, товарищ полковник, — добавил Ладильщиков, — это было бы надежно, но мой ассистент пока на «брони».
Полковник Гуров пристально взглянул на рослого Петухова и сказал:
