Потилла - [25]

– О боже! – простонал один. – Куда мы опять попали?

– Мне дурно! – пролепетал второй и закрыл глаза.

– Отойдите назад! – велел им Артур. – А то ещё рухнете вниз!

Близнецы испуганно попятились – и чуть не наступили на Эстер. Не веря своим глазам, они уставились на миниатюрного кузена.

– Эй, Артур, это ты, что ли? – наконец спросил один из них.

– Спусти нас вниз! – завопил его брат. – Сейчас же, слышишь? Я не выношу высокие башни! Я хочу домой! – И он выхватил свой меч и замахал им перед носом Артура.

– Сядьте, глупцы! – гневно вскричала Потилла. – Ещё кого-нибудь растопчете!

– Кукла-ведьма! – зашептали близнецы.

Словно заворожённые они опустились на колени.

Потилла с белым как полотно лицом шагнула к разбойнику. Тот всё ещё стоял подле шапочек, нагнувшись будто для прыжка. Рядом с ним корчился от страха Мрачник.

– Не трогай меня! Это его ты должна наказать! – причитал он. – Только его. Он виноват, только он, это точно!

– Прочь с дороги! – зашипела на него Потилла.

Разбойник только того и ждал. Проворно, как ласка, он рванул с места.

– Сбежит ведь! – Артур бросился за ним.

Но похититель шапочек уже достиг отверстия в крыше башни и скрылся в нём.

– Отойдите, магистр Артур! – крикнула Потилла. – Он мой!

– Хватайте этого типа в большой шляпе! – велел Артур своим кузенам и побежал вместе с Эстер за Потиллой.

Близнецы растерянно смотрели им вслед.

– Эй, сейчас же вернитесь! – завопили они. – Не оставите же вы нас тут одних!

Но Артур и Эстер уже были на лестнице.

Всё теперь было иначе.

Лестница, ярко освещённая, выделялась из темноты им навстречу. Будто смятая в гармошку серебряная лента, она вилась по стене, уходя в глубину. Артур и Эстер бежали по крутым ступеням вниз, потеряв, к своему удивлению, всякий страх. Вскоре они догнали Потиллу. С поднятыми руками та неподвижно стояла на лестнице. С ловкостью зайца молодой человек прыгал перед ней вниз по ступеням.

– Почему ты медлишь? – растерянно спросил Артур. – Не дашь же ему убежать просто так?

– Глупости! Соблюдайте спокойствие, магистр Артур! – невозмутимо ответила Потилла. – Волшебство, которое я сейчас творю, требует тишины. Для слов оно слишком сильное.

Она молча посмотрела вниз на беглеца. С каждым шагом бег его становился всё медленнее. И всё чаще он, запыхавшись, без сил опирался о чёрную стену. Наконец совсем остановился и посмотрел на свои ладони.

– Что ты делаешь со мной, ведьма?! – в бессильной ярости крикнул он. Его светлые волосы стали седыми.

– Я забираю у тебя то, что ты похитил, – спокойно ответила Потилла. – С каждой ступенькой, которую ты пройдёшь.

– Ты лжёшь! – завопил разбойник и, спотыкаясь, побежал дальше. Спина его ссутулилась, волосы поредели и стали совсем белыми. А до подножия лестницы было ещё далеко.

– Что с ним будет, если он пойдёт дальше? – подавленно спросила Эстер.

– Он превратится в пыль, – ответила Потилла.

Тут беглец вдруг остановился. Замерев, он уставился вниз, в бездонную, рокочущую черноту. Потом медленно повернулся и, с трудом переставляя ноги, начал снова подниматься по лестнице.

– Именно в этом смысл твоей игры, не правда ли, фея?! – крикнул он Потилле. – Моя жизнь приклеена к этим ступеням. Вверх – и я живу, вниз – и меня пожирает смерть. Это так?

По мере того как он поднимался по лестнице, спина его распрямлялась, шаги становились легче и увереннее.

– Так, – кивнула Потилла. – Я дам тебе то, что ты хотел: вечно повторяющуюся юность. Но эту башню ты уже не сможешь покинуть.

– Как хомячок в колесе. – Невесело усмехнувшись, разбойник остановился. Он снова был тем безусым молодым человеком, который проснулся на куче шапочек фей. – Что это дышит там, в глубине?

– Вечность, – ответила Потилла. – Она не знает ни юности, ни старости, ни завтра, ни вчера.

– Звучит неплохо! – Старый молодой человек подошёл так близко к рокочущей пропасти, что носки его башмаков нависали над бездной. Потом посмотрел вверх, на Потиллу. Иронически поклонился ей. – Вечность мне милее, чем клетка хомячка, фея! – крикнул он… и не колеблясь прыгнул в пустоту.

Артур вскрикнул, а Эстер крепко зажмурилась.

Потилла не шелохнулась.

Без единого звука разбойник падал всё глубже и глубже, пока чёрная бездна не поглотила его. Её рокот внезапно загремел в ушах Артура.

– Как будто его и не было никогда, – тихо сказала Эстер. – Ты ведь знала, что он прыгнет, Потилла, не так ли?

Фея задумчиво посмотрела на неё:

– Он получил то, что заслужил, Эстер Волшебноволосая!

– О чёрт, где ты так долго пропадал?! – напустились на Артура разъярённые близнецы, когда он снова выбрался на крышу. – Мы уж думали, что вы бросили нас тут!

Артур злорадно отметил, что его кузены всё ещё были бледными от страха. Один из них держал в руках Мрачника, и тот тихо поскуливал.

– О магистр дуплинга! – заголосил он, как только увидел Артура. – Смилуйся надо мной! Освободи меня из лап этого чудовища!

– Ах, да не вопи ты так! – поморщился Артур, устало прислоняясь к ноге одного из близнецов как к колонне. – По мне, так пусть они хоть позавтракают тобой.

Потилла смотрела на лепечущего Мрачника, нахмурив брови.

– Что мне с тобой сделать? – задумчиво проговорила она. – Скажи, какое наказание было бы соразмерно твой алчности и лживости?