Послушание змеи - [121]

Лишь тяжкие поиски принесли некоторый покой. Я не сказал никому в Крепости про Книгу, унес ее в свою комнату и там изучал с безумной алчностью, которая была противна даже мне самому. Смутный, необычный холод струился при этом с исписанных витиеватым почерком страниц, с каждым разом он все сильнее вторгался в тело и душу. Но мне было все равно. Книга снабдила меня недостающей информацией, в ней содержались полные знания о мощи Змеи — древней Силе, властвующей над жизнью и смертью. Змея олицетворяла начало и конец всего сущего, она несла вихри стихий и обвивала своими кольцами бытие, так полагали наши Предки. Я читал об этом и знал, что сие верование было лишь частью древнейшей природной религии, восхвалявшей великое множество богов и полубогов, которым служила Змея. Самое главное божество со временем почти кануло в безвестность: причудливое существо с рогами и козлиным торсом, чье лицо и верхняя половина тела походили на человеческие. Мне не было известно о его роли в судьбе мира, но обнаруженные во время поисков рисунки в давно покинутых капищах говорили о высочайшем положении монстра. К сожалению, я не сумел полностью расшифровать письмена, повсюду видневшиеся на стенах, но я знал, что наши прародители именовали главное божество почитателей природы «Обманщиком» или «Творцом меда», что бы ни означали эти загадочные прозвища.

Теперь этот культ уже можно было назвать исчезнувшим. Согласно легендам Обманщик потерял свою силу в отчаянной битве с каким-то другим божеством. Естественно, эти байки всего-навсего отражали уход старых верований и появление новых. Сегодня большинство людей поклонялось единому богу, «Строителю». Молодой Орден хаммеритов стремительно распространял эту веру, с миссионерским рвением и огромным воодушевлением обратив в нее большую часть цивилизованных народов.

Мне не было дела до человеческих предрассудков. Всякая вера покинула меня в тот день, когда я держал на руках мертвое тело своего сына. Теперь лишь Книга оставалась моим богом, моим кумиром. Со всей решимостью я хотел ее использовать.

Первый Маг предупреждал меня и даже угрожал изгнанием из-за занятий некромантией, но старику было не под силу напугать меня. Ведь в конце концов я меньше всего хотел воспользоваться Силой Змеи для чего-то еще кроме спасения своей семьи. Аристайдес уже давно стремился устранить меня из Братства и теперь ему выпала прекрасная возможность осуществить свои планы. Еще во времена нашего неофитства он по-черному мне завидовал, прежде всего потому, что те вещи, над которыми он долго и мучительно бился, получались у меня безо всякого труда и ему ни разу не удалось меня превзойти. Пользуясь случаем, он постоянно поливал мое имя ядом, общаясь с Первым Магом.

Мне никогда не нравился Аристайдес, а двигавшие им мотивы казались сомнительными. Он жаждал добиться признания, обрести силу и теперь швырял мне в лицо обвинения, прекрасно зная, что совсем не желание повелевать мертвыми сподвигло меня на поиски. Я сознавал, что дни моего пребывания в Крепости Магов сочтены, но это волновало меня столь же мало, как и открытое препятствование поставленной мной цели.

Если бы мои родные смогли вернуться к жизни, то я бы на все махнул рукой. Совсем необязательно принадлежать к Братству, чтобы оставаться счастливым человеком. Если бы я еще раз смог подхватить на руки сынишку, сказать жене, как я ее люблю, то все непременно наладилось бы. Мечты об этом часто посещали меня и в тоске мне хотелось сделать все возможное для того, чтобы они продолжали жить, и даже умереть, зная, что чудовищную ошибку судьбы удалось исправить. Ведь это несправедливо, этого просто не должно было случиться. Преступников быстро отыскали и они понесли заслуженную кару, но что с того? Кровь негодяев, безжалостно убивших моих близких из-за нескольких ничтожных побрякушек, не могла принести мне утешения.[83]

Я читал весь день и всю ночь, а когда в окно постучался серый рассвет, уже знал, что должен сделать. Сначала нужно было подготовить жертвенных животных. С этим пришлось повозиться — для правильного проведения ритуала понадобилось специальное волшебство.

Я использовал для ритуала коз, тщательно выбирая время для каждой подготовленной жертвы и строго следуя указанным в Книге правилам. Первое заклинание из области Магии Воздуха вызывало у животного паралич, заставляя его без движения распластаться на земле. Второе, огненное колдовство мгновенно сжигало жертву изнутри. Третье, заклятье Водяной Магии, заставляло вытечь кровь, всю до последней капли; наконец, с помощью Магии Земли на тело жертвы наносился Символ Змеи, это завершало процесс. Мне приходилось проводить ритуалы украдкой и заметать за собой следы, когда все было закончено, ведь я знал, что мне помешают, если вдруг застанут. После принесения в жертву четвертой козы мне стало ясно, что уже нет обратного пути в Крепость. Я чувствовал, какую Силу выпускал на свободу и, несомненно, это не ускользнуло от Первого Мага.

До последнего, решающего ритуала оставалось пять дней. Я использовал их для того, чтобы переоборудовать одну ветхую башню в центре маленького города неподалеку от Крепости.