Послушание змеи - [112]
Опустившись на стул, я грелся возле камина. Что тут можно было сказать? Либо я окончательно свихнулся, либо проклятая книга использовала меня в собственных целях, разрешив исключительно мне видеть сокрытый в ней смысл. Вот ведь какая великая честь!
— Ты оказал бы нам неоценимую помощь, если бы продолжил чтение, Тим. Похоже, ты один имеешь доступ к книге и нам не на кого больше рассчитывать. — Взгляд Артемуса был требовательным.
Ища помощи, я посмотрел на Гарретта, который все время молча наблюдал за мной. Книга вызывала у меня отвращение, не хотелось еще раз к ней приближаться.
— Мне так холодно…
Он слегка опустил глаза в знак согласия и повернулся к Хранителю:
— Все на сегодня. Продолжим завтра.
Как же здорово оказалось закрыть глаза и ощущать струящееся по телу тепло! Они что-то тихо обсуждали у меня за спиной, но я не стал прислушиваться к разговору, погрузившись в раздумья. По какой причине у меня появились всякие видения и необычные способности?[73] На мой взгляд я менее всего подходил для этих целей — странный дар пропадал втуне и я вовсе не желал им обладать. Вернуться бы в тот день, когда Артемус заявился в наш монастырь. Если бы тогда у дверей стоял Мартен, все было бы по-другому. Из моего дружка-неофита получился бы отличный помощник для Гарретта, уж он-то бы не устрашился сковывающего душу холода. О чем думал Строитель, выбирая меня для этой миссии?
— Тим! Ты идешь?
Гарретт уже держался за ручку двери. Я испуганно вскочил, попрощавшись с Хранителем.
— Не позволяй снова засунуть себя в саркофаг, — с улыбкой напутствовал он, прежде чем мы тронулись в путь.
Небо к этому часу совсем прояснилось, ветер тоже стих. Ночь была прекрасна. Мы шагали по утоптанному снегу улиц, а дыхание вырывалось изо рта облачками пара. Все на свете словно застыло от холода. Над головой тускло мерцали неприступные звезды — как крохотные светочи на иссиня-черном куполе внушающей трепет старой церкви. Мой взгляд шарил по небу, пытаясь различить на нем созвездие, втянувшее нас в эту историю, но увидеть его так и не удалось. Улицы были совершенно пусты, если не считать неусыпных стражников; даже охочим до развлечений зомби мороз оказался не по вкусу — вокруг стояла тишина, нигде не раздавались тревожные крики, как постоянно случалось в предыдущие ночи.
Путь к Крепости Магов был неблизок, но я его даже не заметил, потому что всю дорогу пытался вспомнить лицо Даны, цвет ее глаз, оттенок нежной кожи. Удастся ли мне сегодня вечером ее увидеть?[74] А если мы встретимся, то о чем будем разговаривать? Чем я мог вызвать у нее интерес, как сумел бы развлечь или по крайней мере не нагнать на Дану смертельную скуку? Опять поди застыну как истукан и буду нести всякую околесицу.
Вообще-то нам сегодня предстояло «свидание» не с Даной, а с Абсаломом и у меня не возникало никаких сомнений в том, что он окажется не самым приятным собеседником. Интересно, на что способен Огненный Маг, да еще и Мастер? Я опасался, что его волшебство сильно отличалось от Магии Земли и Воздуха и представлял несущуюся на нас стену пламени. Может, до этого не дойдет и Абсалом не применит ко мне свое волшебство. Я искоса поглядел на своего спутника, ненавидя себя за то, что он, возможно, вынужден будет встать между мной и Магом, принимая на себя его гнев, а мне придется трусливо бежать, поджав хвост. Да пропади все пропадом! Почему Строитель избрал меня для этой истории?! Почему не отыскал решительного, сильного и умелого воина, под стать Гарретту, который был бы ему в помощь, а не в тягость? Если сегодня ночью с ним что-то случится, виноват буду один лишь я. Именно из-за меня мы пошли этим путем.
Мое горло сжалось в нехорошем предчувствии, когда вдали замаячили высокие стены Крепости Магов — скупо освещенные на фоне ночного неба, за которыми сияли разными цветами Башни четырех Стихий. А посередине черной громадой угрожающе вздымалась Главная Башня.
Возможно, шпионы Абсалома не потеряли наш след и он уже знал, что мы пришли. Я нервно огляделся, но вокруг не было ни души. Оставалось надеяться на то, что они считали меня мертвым и Мастер-Маг не ожидал этого «посещения». Хотя даже в этом случае наши шансы невредимыми и выбраться из Крепости были малы. Но мой спутник не проявлял из-за этого никакого беспокойства.
Как и при последнем вторжении мы под защитой темноты преодолели высокие стены и обошли патрулирующих наверху стражей. В саду пришлось затаиться в зарослях, пока Гарретт занимался обычной процедурой расчета движения стражей. Несмотря на серьезность положения я сомневался, что нам и на этот раз удастся просто проскочить мимо стражей на лестнице, ведущей в Главную Башню. Вор, кажется, тоже это не планировал. Он обернулся ко мне, указывая на обычно охраняемое лучниками окно в коридоре. Мне потребовалась одна секунда, чтобы уяснить причину этого жеста.
Сегодня там стояли на страже Маги — событие, происходившее столь же часто как «почти никогда», и не спускали глаз со двора. Я попытался узнать по их одежде, к какой стихии они принадлежали, и совсем не удивился, разглядев при вспышке факела темно-красную материю. Маги Огня, как и сам Абсалом. Кажется, ему стало известно, что я не задохнулся в саркофаге, но, хвала Строителю, глава Магов пока не догадывался о нашем присутствии во дворе Крепости, иначе скрывавшие нас кусты уже горели бы, объятые пламенем. Что же он такого наплел своим стоявшим на страже собратьям? Ведь в последние годы Абсалом столь заботливо хранил секрет Книги Праха и простые Маги вряд ли знали правду.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.