После Исхода - [9]

Но более всего подобный способ перемещения шел местным женщинам.

Вообще, Корнет сразу понял, что имел в виду командир, как только на пути попалась первая эльфийка. Она изящно плыла, выставляя длинные сильные ноги, изгибалась в талии и покачивала плечиками на каждый шаг. Стать ее была утонченной и волнующе чистой. Нимфа игриво смотрела на солдат, чуть повернув головку на длинной упругой шее, к которой так и хотелось прикоснуться губами. Белейшая кожа серебрилась в световых лучах, а черты лица не оставляли ни единого шанса отвести взгляд. Подобную красоту вряд ли встретишь в жизни.

Сторр резко закинул руку назад, показал кулак, как показалось Корнету — лично для него, и снова вернул руку на ремень. Ладно, не кипятись, командир, не детский сад, дык… Интересно, сам-то в камеру глядит?..

Отряд определенно привлекал внимание. Прохожие останавливались, глазели на конфедератов, переговаривались.

Сторр вращал обзорную камеру, вглядывался в лица. Кто мы для них? Союзники? Захватчики? Вынужденные друзья?..

Криоты — народ свободолюбивый. Долгое время они строили свою цивилизацию независимо. Умело использовав особенности планеты — они создали эффективный щит, исключающий возможность массированного внешнего удара. Глубина океана была до двух километров практически повсюду, за исключением нескольких донных гор, которые и позволяли осуществлять высадку. В иных местах толща воды и автоматические станции с ионными пушками надежно защищали от вторжения.

Можно было бы, конечно, применить излучатели торсионно-термоядерной энергии, но тогда все залежи хрусталя приказали бы долго жить. Смысла немного.

Пятнадцать лет назад Конфедерация высадила две десантных дивизии, чтобы поспособствовать добровольному вступлению Криота в Звездное Содружество. Их хватило на два часа боя. Эльфы — умелые вояки, настропалившиеся использовать уникальность своего мира в военных целях. Они чувствовали себя буквально как рыба в воде, наносили перекрестные удары по агрессорам, обрушивались на них из водной толщи, будто снег на голову и не оставляли шансов на выживание.

И только хитроумная тактическая операция с высадкой батальона специального назначения в столицу Криота, Этну, решила исход войны. Батальон был практически уничтожен, но эльфы решили договариваться. И выторговали себе весьма выгодные условия сотрудничества с Конфедерацией.

Небольшая анклавная планетка получила статус Привилегированного Представителя, со всеми вытекающими бонусами.

Лица зрителей были недружелюбны. Казалось, вот-вот какой-нибудь верзила выхватит из-под длиннющей полы пистоль или автовинтовку и ринется восстанавливать справедливость.

Женщины, встречавшиеся на пути, норовили принять позу пограциозней, провоцируя на конфликт. Одним из условий мирного договора значилось, что криотские дамы имеют священный статус на водной планете и откровенное разглядывание святыни является оскорблением, которое смывается исключительно кровью. Правда или нет, на самом деле — никто не знает. Эльфы-мужчины пялятся на них без ограничений. Культура Криота изучена мало, поскольку доступ чужакам был ограничен и до войны. После — ситуация тоже особо не изменилась. Что также отражено в договоре. Независимость можно отстаивать в любых условиях, каким бы глобальным ни становился мир.

Леди избирали такие траектории движения вдоль отряда, чтобы их было трудно отследить шлемовой обзорной камерой. А рассмотреть хотелось невероятно. Грациозные фигурки летящими извивающимися походками пробегали по экрану и Корнет пару раз чуть не споткнулся на ровном месте, теребя манипулятор перископа. Но повернуть голову мешала печальная история двух истребленных патрулей. Вот и спрашивается — мы тут, типа, точно силу демонстрируем своим присутствием?..

Дорога, между тем, бежала вдоль одной из наиболее широких центральных улиц.

Дома, по обоим сторонам, имели кружевную структуру у основания, которая затем уплотнялась с высотой и дальше, метров с пятидесяти — шел уже сплошной монолит. Над головой, на всех уровнях, улицу пересекали многочисленные резные арки, паутиной соединявшие гигантские строения. Казалось, город похож на громадный клубок, заполнивший весь доступный объем.

Между арками сновали аппараты диковинного устройства. Они извивались подобно змеям и имели био-технотронные обводы. Леталок было столь много, что километровая высота производила впечатление кишащей живой массы.

Улица была пешеходной, что позволяло отряду гордо шествовать по самому центру дороги, под взглядами расступившихся прохожих.

Сторр шагал и ковырялся в мыслях. В Этну он уже стонадцатый раз, ничего нового.

В трех Южных Галактиках назревает явный конфликт. Точнее, назрел он давно, сейчас нарыв прорвало. До откровенных боевых действий не докатились, но скоро, судя по всему, заварушки не избежать. Республиканцы накапливают силы в Лабиринте Копей. Земляне молчат, как мыши — мол, вы галактический сбор, главное, уплатите, а мы вам прогнозик — экономический, климатический, биржевой. По нашим прогнозам — проблемы нет. Лабиринт велик и на всех хватит. Считаете, что есть проблемы — сами и решайте, на уровне двух независимых единиц Обетованной Вселенной. Это республика-то единица… ага… Задолбала бюрократическая несправедливость. Республиканцы абсолютно беззаконно блокировали рудники перистальтических камней на двадцати пластах Лабиринта и принялись выдавать каперские лицензии пиратам. Теперь каждый пиратский корабль, удосуживающийся сдавать четверть добычи в республиканскую приемку по фиксировано-низкой цене — получает убежище и ремонтную базу на любой обетованной планете Южных Галактик. Как ни крути — это война. И долг солдата — идти на войну с оружием в руках.