После Исхода - [25]

Копи содержали более половины всех разведанных запасов перистальтических минералов и кусок был крайне лакомым.

Отношения из натянутых превращались во враждебные. И тут Республиканцы нашли язык со свободной Звездной системой Тортуга. Поговаривают, что опять — не без помощи землян.

Тортуга располагалась ощутимо в стороне от фонтанирующих цивилизаций, никаких особых ресурсов не содержала и, вообще, ничем примечательным не выдавалась. За исключением того, что там обосновались пираты.

Пиратство процветало в течение всей колонизации Обетованной Вселенной. Поначалу — оно было бессистемным. Но после, в виду ситуации, когда и Конфедерация, и Республика были заняты гонкой потенциалов — пираты создали уникальную по своей защищенности базу и систему обороны. Потратились основательно, но защитный уровень был столь высок, что для успешной атаки Тортуги потребовался бы, по-крайней мере, целый флот. Точнее — флот остался бы на рейде в виде обломков.

Вот никто их там и не трогал, списывая потери от пиратских атак на транспортники — в процент естественной убыли.

Трафик кораблей, несущих грузы по Вселенной был громадным и выставлять охранение для каждой единицы не представлялось возможным. Единственной мерой предосторожности стал выбор маршрута по системе навигационных узлов. Путь следования подбирали, чтобы свести вероятность столкновения с флибустьерами к минимуму. А на каждый факт нападения — реагировали быстро и резко. Пираты действовали, как правило, в одиночку. Алчность распыляла корабли по навигационным узлам, делиться добычей никто не хотел.

Впрочем, догнать корсарский крейсер или фрегат тоже было не просто. Особенно после того, как Республика развернула на своей базе подготовку капитанов-флибустов. И организовала приемку награбленного.

В результате — Тортуга стала союзником республиканцев, нападая преимущественно на корабли Конфедерации.

Так начался тлеющий конфликт. Он разгорался с каждым годом и сейчас, когда Терри Флинн перешел на свой четвертый правящий срок, язва зудела со страшной силой, обещая раскрыться в любой момент.

Конфедерация оправилась от неудач и, теоретически, имела ощутимо больший потенциал, чем несчастная кучка республиканцев. Впрочем, единому судье-рефери удавалось сдерживать прямую войну, публикуя аналитические отчеты с пулеметной скоростью. Все-таки, межзвездная война была не выгодна Галактическому сообществу в целом.

Но нервы у конфедератов были уже на пределе и они вот-вот могли истерично воспротивиться авторитетному мнению землян.

Конфедерация агрессивно присоединила Криот, несмотря на тот факт, что он считался территорией нейтральной в виду уникальности запасов морского хрусталя. Водный рай находился в глубине расширившейся территории и давно мозолил глаза завоевателям.

Республиканцы, правда, тоже не остались в долгу и заключили пакт о совместной обороне с небольшим военизированным государством Пренея.

Пренея была обеспокоена криотской кампанией, поскольку следом шла ее очередь, как уникального владельца ионокадмия.

В обмен на защиту республиканского флота — пренейцы выделяли союзникам щедрые опционы редкого минерала, который и уходил в обмен на хрусталь.

Мир все еще сохранялся, балансируя на микроскопическом острие.

Если бы можно было составить перечень наиболее неприятных эмоций, которые только можно себе вообразить — в тройке лидеров, наверняка, окажется это мерзкое ощущение. Сохранявшееся весь сегодняшний день.

Вначале — режущий голос ревуна над шлюзом тюремной капсулы. Потом четверо раскормленных на тыловых харчах молодцов со всей дембельской грубостью выволокли арестанта на трап, где, стимулируя прикладами, погнали по узкой рифленой дорожке вдоль стройных рядов одиночных ячеек.

Сторр шагал исключительно с той скоростью, которою считал нужной. Он морщился, принимал по почкам очередную подачу, но упорно переставлял ноги ни милийотой быстрее.

Гордость? Ну, наверное, в первопричинах была именно она. Но в сознании горела обида. Причем — на себя тоже, в числе прочих.

С одной стороны не мог допустить, чтобы по желанию предавших его людей — он вдруг зашагал бы быстрее. С другой — каждый удар автовинтовкой был заслуженным наказанием за гибель роты.

Да, гниды нас предали. Послали на убой. Как и парней из спецназа, которых моя рота положила во время боя. Да, это грязные игры владеющих миром. Но именно ты приказал подняться в атаку на пулеметную турель. Так что иди, сопи и молчи. Сторр хмыкнул.

Вниз до невидимого дна и вверх — до потери в бликах прожекторов, как томаты на гигантском стеллаже, выстроились тысячи капсул. Большинство светилось красным сквозь матовые бока.

Свободных мест практически нет. По этой причине шагать пришлось довольно далеко. Один из охранников надумал позабавиться и, схватив Сторра за плечо, потащил к невысокому бортику площадки, на стыке нескольких дорожек.

Увалень почти перекинул лейтенанта через ограждение, потом, осознав, что тот и не сопротивляется вовсе — разочарованно вернул в нормальное положение. Больше арестанта никто не бил.

Возле доковой двери, на выходе из гигантского Зала Заключения лейтенанта пропустили через детектор. Затем заставили стянуть с себя безразмерный оранжевый комбинезон и нарядили в серый костюм, довольно ладно севший по фигуре.