Порченый - [94]

Каллиста скрестила руки на груди.

– Снова прятки?

– Похоже на то, – усмехнулся Корво.

– Корво! Корво, иди сюда! Быстрее!

Голос юной императрицы донесся откуда-то слева. Корво повернулся и заметил Эмили, которая сбегала вниз по ступенькам лестницы, выходящей из беседки и огибающей утесы у основания Дануоллской башни.

Вздохнув, Корво аккуратно сложил записку Эмили и снова сунул ее в карман.

Каллиста рассмеялась.

– Хорошей охоты, лорд-защитник.

Корво низко поклонился Каллисте, а потом развернулся и пошел на голос Эмили.

Корво осторожно спускался по лестнице. Над головой летали чайки. Лорд-защитник нервно оглядывался по сторонам.

Он давно здесь не был. Не приходил сюда с того судьбоносного дня, когда он вернулся в Дануолл после поездки по Островам и принес с собой плохие новости о том, что остальная империя решила блокировать город в надежде, что крысиная чума сойдет на нет. Джессамина пришла в отчаяние. Ее авторитет оказался под ударом, все планы на развитие города пошли прахом.

В тот день все изменилось навсегда.

Корво прекрасно помнил эту лестницу. Он только что сошел на берег, и Эмили сбежала по ступеням, чтобы встретить его на пристани. Прежде чем сделать доклад ее матери, императрице Джессамине, Корво решил сыграть с девочкой в прятки.

Это казалось таким… невинным, таким безобидным. Да, он потакал себе, но его давно не было в городе, и понимал, что Дануолл ждут впереди еще более серьезные испытания.

Если бы он только знал, насколько серьезны они будут! Если бы он только знал, что всего через несколько минут после игры с наследницей в прятки среди отвесных утесов и толстых стен дворца их жизни будут разрушены.

Джессамину убьют.

Эмили похитят.

Корво объявят предателем и бросят в тюрьму.

Но они выжили. Было сложно, но они выжили, и теперь он снова был лордом-защитником и главой Тайной канцелярии, совмещая две должности, чтобы удостовериться, что ни один изменник больше не сумеет занять столь высокий пост. Только через его труп.

Он сам отомстил за гибель императрицы Джессамины и спас жизнь Эмили – наследницы престола, их дочери. И вот теперь она, уже императрица, играла в прятки на старой лестнице.

Корво быстро миновал оставшиеся ступени. Он огляделся, но его подопечной нигде не было видно.

– Готова? Я иду! – улыбнувшись, крикнул он.

У подножия лестницы он замедлил шаг и дальше пошел с подчеркнутой осторожностью, то и дело озираясь, понимая, что Эмили следит за ним с какой-нибудь удобной позиции.

Он подошел к стоящей перед ним стене и заглянул за нее, изучая отвесный каменистый берег реки Ренхевен, струившейся внизу. В море медленно шло китобойное судно. Огромный корпус, подготовленный для ценного груза, пока еще был пуст и ожидал встречи с океанским чудищем.

В другую сторону на всех парах шел ялик Ренхевенского речного патруля, фигура капитана в лучах яркого утреннего солнца казалась лишь силуэтом.

В чистом голубом небе кричали чайки. Корво поднял голову, наслаждаясь моментом. В мире все было спокойно, город молчал, а императрица…

Он услышал ее шаги. Эмили закряхтела от натуги, зашлепала по грязи, но Корво не смог разгадать, что она замышляет, пока она не прыгнула ему на спину и не обхватила ногами его талию, одной рукой зажав его шею в удушающем захвате, а другой…

Корво развернулся и отошел от стены, унося девочку в более безопасное место. Он схватил руку, которой она держала его за шею. Эмили была довольно сильной и давила что есть мочи, но толку от этого не было – мешал толстый воротник мундира Корво.

Гораздо больше его волновало оружие, зажатое в другой ее руке. Они уже не раз сражались на деревянных мечах, но не так. Пока Эмили отчаянно пыталась удержаться на спине отца, свободной рукой она размахивала деревянным мечом, а кончик у этого меча был весьма и весьма острым.

– Эй! – воскликнул Корво, лишь отчасти преувеличивая свое удивление. – Во имя Островов, что же творит императрица? Разве так стоит обращаться со своим верным и преданным защитником?

Эмили рассмеялась. Корво перестал пытаться освободить шею и вместо этого подхватил ее под коленки. Она подтянулась и перебралась к нему на плечи. Обрадовавшись, что теперь уменьшился риск, что она упадет, Корво как можно быстрее закружился на месте. Где-то у него над головой Эмили взвизгнула и рассмеялась.

Он резко остановился, отдуваясь, и заметил деревянный меч, висящий вертикально у него перед самым носом.

– Сдаешься, «шляпник»?

– О… «Шляпник»? Что?..

– Сдавайся или умри! – Эмили сильнее обхватила шею Корво.

Он усмехнулся и не без труда попытался снять императрицу с шеи. Но она сжала колени и… Да, она была уже не маленькое дитя. Корво наклонился вперед, надеясь, что она спрыгнет на землю, но чем больше он двигался, тем крепче она цеплялась. В конце концов, он потерял равновесие и упал на четвереньки.

И только тогда Эмили спрыгнула.

Корво рассмеялся, встряхнул головой и поднял глаза. Эмили стояла перед ним, вздернув подбородок, свысока взирая на побежденного противника. Подбоченившись, она поднесла кончик деревянного меча прямо к его носу.

– Признай поражение! – воскликнула она.

Встав на колени, Корво поднял руки над головой.