Полет над грозой - [23]

— Отвратительное сегодня утро.

— Не знал, что вы любите поговорить о погоде, — усмехнулся Майкл.

Худые пальцы генерала выудили из пачки новую сигарету.

— Вы, Майкл, — вдруг произнес Стил, — прекрасно понимаете, что министр совершает очень серьезную ошибку. Он ошибался и раньше, но в этот раз все зашло слишком далеко. Если ему удастся затея со "Штормом", последствия будут катастрофичными — в первую очередь, для вас и для вашего начальства из штаба ВВС.

— Насколько катастрофичными?

— А настолько, что генерал О'Хара уже не будет генералом, — резко произнес Стил, дав понять, что на самом деле он имеет в виду гораздо худшие последствия. — Если мы допустим, чтобы министр и его союзники продолжали вести свои игры, то многих очень скоро отправят под трибунал… не говоря уже о том, скольких жизней будет стоить замена существующих истребителей на "Шторм" с непоправимыми ошибками в конструкции.

— Вам-то что, генерал? — спросил Майкл, которого раздражала манера ставить жизнь простых солдат на последнее по значимости место. — Вы ведь не сядете за решетку. Так какая вам разница, окажусь ли там я?

— Можете называть это дружеской заботой.

— И что вы предлагаете?

— Поговорите с Эксманом. Он может повлиять на министра — в особенности, когда дело касается его личных интересов.

— А почему бы вам самому с ним не поговорить?

— Ваше любопытство невыносимо, — сухо заметил Стил. — У меня нет ни малейшего желания открывать вам глаза на очевидные вещи.

— Боитесь, что он вас не послушает?

Уколы в адрес самолюбия Стила были той приятной мелочью, которую Майкл мог позволить себе, общаясь с генералом. Переступи он грань дружеского подшучивания — и мало кто поручился бы за его здоровье или даже жизнь.

— Советую вам забыть это слово, — ответил Стил, затянувшись с пристрастием, противоречившим каменному выражению его лица. — Страх — человеческое чувство, не имеющее ко мне никакого отношения. Поговорите с Эксманом, если не хотите досрочно распрощаться с вашими погонами.

Как не сильна была воля седьмого, Майкл порой замечал, что Стил стоит за шаг до того, чтобы сломить ее. Пытаясь уйти от давящего ледяного взгляда, он произнес:

— Кстати, забыл вам представить майора Джонсона… если, конечно, вы с ним не знакомы, генерал.

Джонсон обернулся с явным нежеланием. Глаза Стила сощурились. Майклу показалось, что он пытался скрыть некий проблеск чувств, который шел вразрез с тщательно оберегаемой бесстрастностью.

— Майор Джонсон, — медленно произнес Стил. — Встретить вас здесь… думаю, это больше, чем просто совпадение.

— Встретить вас — это всегда приятное совпадение, сэр, — ответил Джонсон, нещадно расправившись со словом "приятное".

— Слышал о недавнем случае с вашим самолетом, — вздохнул Стил. — Надеюсь, вы удачно приземлились?

Лицо майора покрылось бледными пятнами.

— Не так удачно, как вам бы того хотелось, сэр.

Стил кивнул с едва различимым изгибом губ, который заменял ему улыбку.

— До встречи, Майкл, — бросил он. — Подумайте о том, что я вам говорил. Для вашего же блага.

— Берегите себя.

— Сделаю все возможное.

Майкл слабо улыбнулся в ответ на взгляд, источавший язвительность. Поднявшись на ноги, что далось ему не без труда, генерал Стил оставил их в одиночестве.

— Может, объяснишь, что между вами происходит? — шепнул Джонсон, смотря ему вслед.

— Ничего особенного, — отмахнулся Майкл.

— Ты дрался с ним? — упавшим голосом спросил майор.

— "Ваше любопытство невыносимо", — заметил Майкл с легкой усмешкой. — История такова. Однажды я за компанию с Эксманом попал на вечерние посиделки министерских работников. Сам он исчез без двадцати девять — сослался на то, что его заждались дома. Из тех, кто остался, я знал двух-трех человек. Среди них был и Стил, который только и делал, что опрокидывал стакан за стаканом. Минут через пять в сюжете наметился неожиданный поворот: разговорившись с одним полковником, Стил принялся отпускать в мой адрес свои язвительные шуточки. Меня это позабавило, но виду я не подал, пока наши взгляды не пересеклись. Мне сразу стало ясно, что просто так он меня не отпустит. У нас и раньше были стычки и споры, но в этот раз у него совсем сдали нервы. Я мог бы и уйти под каким-нибудь предлогом, но мне было ужасно любопытно, какую обиду он на меня затаил. Я подождал, пока все разошлись; генерал не спеша выпил еще стаканчик, после чего заявил, что я министерская крыса, предатель и подонок. Я ответил, что все так и есть. Стил, он… он из тех людей, которые не терпят подковерные интриги, хотя и вынуждены ими заниматься. Он воин по натуре и привык решать споры силой — не так уж и глупо, как кажется на первый взгляд. Лезть в драку я не торопился… выжидал, раздумывал, дать ли ему скидку на возраст… Лучше бы я это не делал. Первый удар свалил меня с ног; если бы Стил ударил еще раз, то выбирать победителя уже бы не пришлось. Он учтиво выждал, пока я поднимусь. В отместку я наградил его таким ударом, который отправил бы его прямиком на операционный стол. Не знаю, каким чудом он выстоял… Мой "блицкриг" не сработал, и Стил тут же вцепился мне в горло. Чего я никому бы не посоветовал, так это попасть под хватку этих пальцев… Пока я пытался избавиться от его руки на шее, он вытащил нож. Мне ничего не оставалось, кроме как оттолкнуть его и схватиться за пистолет. Вообще-то, я хотел выстрелить в воздух и просто показать, что я не шучу. Стил явно не уловил мои намерения и попытался перехватить мою руку, да так неожиданно, что предупредительный выстрел окончился пулей в его ноге. Ты бы видел его лицо, Джонс: и куда только подевалась вся хваленая самонадеянность…