Поиск Патриарха - [10]

— А что будет?

Присев напротив Кристофера, Лорен откинулся на спинку стула:

— Ничего. Еда просто растворится в Образе — как растворились бы, к примеру, пули. У нас масса преимуществ перед обычными людьми. Впрочем, наличествуют и недостатки…  — он немного помолчал, собираясь с мыслями. Или просто вспоминая всё, что хотел рассказать. — Ты спросил, кто мы такие, — думаю, следует начать с нашего происхождения. Знания, которыми я с тобой поделюсь, распространены мало; те же, кому они известны, предпочитают сохранять их в тайне. Обычно новопричащённым рассказывали о Первом Вампире, взявшемся неизвестно откуда и положившем начало нашему роду, а в последние столетия и вовсе внедряют мысль, что Блуждающие-в-Ночи существовали всегда… но эту сказочку оставим для несмышлёнышей.

Лорен потёр подбородок, устремив взгляд в только ему ведомые дали. А когда он вновь заговорил, то Кристофер подумал, что так, наверное, звучали голоса древних сказителей — плавно, завораживающе, ни на миг не давая отвлечься и заставляя слушателей переживать события давно минувших дней как произошедшие с ними самими:

— Это произошло очень, очень давно; события тех дней начисто стёрлись из человеческой памяти поколения и поколения назад. Ни один миф не повествует о героях той поры, ни одна легенда не расскажет о гремевших тогда битвах и ничего способного доказать, что события, о которых я поведаю, происходили на самом деле, не дошло до наших дней…  — Лорен весело улыбнулся, давая понять, что последняя фраза мало соответствует истине, но не стал заострять на этом внимания. — Даже сам лик земли многократно менялся за минувшие века. В ту эпоху люди не сомневались в существовании магии и других миров, и среди вас было много чародеев, сильнейшие из которых могли путешествовать по Тропе-меж-Звёзд, что ныне недоступна. Из других пространств и попал на Землю первый из нашего рода, тогда ещё великий маг, искавший мир, который станет ему домом. Придя сюда, он сразу понял: его странствия закончились. Он остался — и провёл много времени, совершенствуя свои магические навыки и помогая живущим рядом людям. И, наверное, так бы и умер от старости в своём замке… но Судьба распорядилась иначе. Потому что мир наш приглянулся не только этому магу… Которого, кстати, звали Ардест, — Лорен с задумчивым выражением лица сделал неопределённый жест рукой.

Непохоже было, что последнее его хоть как-то волновало. Да и Кристофер не мог припомнить, чтобы слышал о ком-то с таким именем.

Впрочем, основательно подумать над этим не удалось — история продолжилась:

— В Царстве Жизни есть много различных мест, встречаются среди них и такие, где обитают существа, с полным на то правом называемые демонами. Плоть различных миров и души их обитателей служат этим тварям пищей. Наша Земля должна была стать их жертвой. Но люди не сдались без боя: тогда ещё жили те, кто мог противостоять сверхъестественному могуществу демонов, — а уж воинов хватает и по сей день. Не остался в стороне и Ардест, встав рядом со сражающимися за этот мир. Какое-то время люди успешно отражали атаки, но количество тварей не уменьшалось. Напротив, с каждым днём их становилось больше, и никто не понимал, откуда они появляются. Держаться становилось всё тяжелее… Именно Ардест спас положение: он обнаружил Врата, через которые демоны попадали в наш мир. После этого собрался совет магов и правителей, где решено было атаковать переход, чтобы закрыть его навсегда. Задача опасная до крайности, ведь демоны станут сражаться за него так яростно, как никогда раньше, — но выбора не оставалось. Объединённые силы людей выступили в поход.

Лорен замолчал. Поднявшись, вышел из-за стола и прошёлся по кухне. Остановился у противоположной стены и, повернувшись к Кристоферу, продолжил:

— Демоны — отвратительные создания, внушающие ужас и омерзение, но им не откажешь в уме и способности к планированию. Их Лорды поняли замысел людей и выставили против них свои силы. Чтобы попасть к Вратам, пришлось бы пробиваться через орды тварей, жаждущих пожрать самые души своих противников. Однако на это и рассчитывал Ардест вместе с теми немногими, что могли пойти с ним. Основные силы должны были вступить в битву с демонами, отвлекая их внимание на себя, а Ардест с соратниками тем временем намеревались переместиться прямо к Вратам и замкнуть их… Портал — само по себе непростое заклинание, а перед Ардестом стояла задача ещё и пробить защиту, установленную демоническими Лордами. Тем не менее, он справился — и отряд лучших магов отправился в путь, едва началась великая битва. Но правители демонов предвидели это! Большая их часть осталась рядом с вратами вместе с незначительным количеством рядовых воинов, чьё отсутствие не влияло на исход основного сражения. Отряд Ардеста вступил в бой с многократно превосходящими числом мерзкими тварями… и здесь люди доказали, что недооценивать их не следует. Маги уничтожали демонов десятками и сотнями, призвав на помощь все свои умения; даже сила демонических Лордов не могла сдержать их гнева. Увы, чародеев было мало, и становилось всё меньше — то и дело кто-то падал, чтобы не подняться никогда.