Около пяти лет назад, Сан-Франциско.
Диктор волновалась. Совсем молоденькая, она, очевидно, ещё не привыкла к пристальному вниманию телекамер и чувствовала себя в прямом эфире довольно неуверенно. Это никак не отражалось на её приятном, неплохо поставленном голосе, да и лицо она изо всех сил пыталась контролировать; но его — как, без сомнения, и многих обычных людей постарше — эти ухищрения не обманывали. Сейчас ему гораздо интереснее было смотреть на совершенно неподдельное, хоть и старательно скрываемое, смущение девушки, чем слушать прилежно зачитываемый ею текст новости:
— Доподлинно неизвестно, что послужило причиной конфликта…
Он слегка пожал плечами.
Борьба за территории, конечно же. Попытка расширения сферы влияния, если говорить современным языком.
— … однако разрешить его мирно не удалось…
Как всегда.
— … и в дело пошло оружие…
Скорее магия. Хотя обычное оружие, безусловно, тоже не осталось в стороне.
— … в результате складскому комплексу нанесён существенный ущерб, погибли несколько человек…
Несколько Блуждающих-в-Ночи. Свободникам, к счастью, хватило ума не вмешивать в свои разборки людей. А научись они ещё и не попадать в вечерние новости по малейшему поводу — их жизнь стала бы гораздо проще, спокойнее и безопаснее. Впрочем, тогда название «свободники» потеряло бы смысл.
Он усмехнулся.
— … В настоящее время мы пытаемся получить от пресс-службы полицейского департамента Сан-Франциско комментарии к случившемуся, но пока наши запросы остаются без ответа.
И останутся по крайней мере до завтрашнего утра. В полиции о произошедшем знают не больше, чем на телевидении; никакой ясности в события там привнести не в состоянии. Комиссар наверняка уже ломает голову в попытках придумать подходящую историю — с целью как можно быстрее скормить её репортёрам, изо всех сил делая при этом честное лицо.
Хотелось надеяться, что виновники происшествия всё-таки догадаются убрать за собой до начала серьёзного расследования, — иначе Западному Побережью предстоит пережить приступ неудовольствия соседей. Как водится, смертельный для многих из свободников — с регулярными боевыми частями ковенов им не сравниться.
В общем, ничего такого, что представляло бы для него серьёзный интерес… если бы не одно «но».
— Забавно слушать новости, если сам участвовал в описываемых событиях, — фраза прозвучала с нескрываемой, почти злобной насмешкой.
Вниманием двоих, сидящих за соседним столиком, транслируемый выпуск владел в куда большей степени — по крайней мере, мнения они высказывали вслух, а не оставляли при себе. Опасаться кривых взглядов им не приходилось, благодаря раскинутой над столиком «Мерцающей взвеси» собеседников не видели и не слышали даже снующие туда-сюда между деревянными столиками и отдельными кабинетами официанты.
— Или хорошо о них осведомлён, — на лице второго мелькнуло надменное выражение.
— В твоей осведомлённости у меня нет причин сомневаться, — хмыкнул первый. — Наш вчерашний успех тому свидетельство.
— Как я и обещал.
— Ты обещал не только это, Ассис.
— Деньги переведены, — тот не обратил внимания на не слишком тонкое напоминание. — Я ценю наше сотрудничество и рассчитываю его продолжить.
— Не возражаю! — со смехом отозвался первый. — Кого ещё из врагов моего собора ты можешь сдать?
— Со временем — всех, — Ассис остался холоден. — Но пока я бы советовал тебе держаться тихо. Райдел ослаблен после вчерашней неудачной атаки, его владения можно брать голыми руками… Впрочем, не мне тебя учить.
Первый опять хмыкнул:
— Чего ты хочешь?
— Не забывай о нашем договоре, — Ассис поднялся. — Я найду тебя, когда появится новое дело.
Первый с усмешкой смотрел, как тот уходит, унося с собой «Мерцающую взвесь». И только когда недавний собеседник никак не мог его услышать, пробормотал:
— Зря ты возомнил себя Серым Патриархом, серпент. Как бы тебе не нарваться тут на заклинателя змей…
… Он поморщился.
Оставшегося за соседним столиком шутника звали Эдвард Ларс, и персоной тот был довольно известной. Даже не узнай он его по виденным когда-то фотографиям, прозвучавшее имя Джека Райдела и заявление об участии во вчерашней «перестрелке», поставившей на уши каждого полицейского в городе, указывали только на одно лицо. Разгромленный складской комплекс находился как раз на границе территорий соборов Ларса и Райдела, ни для кого из живущих во Фриско Блуждающих-в-Ночи это не являлось секретом.
Его не удивляло, что зайдя в первый попавшийся ресторанчик, он совершенно случайно услышал разговор, за информацию о содержании которого многие не раздумывая пошли бы не убийство. Гораздо более долгая, чем у обычного человека, жизнь научила его воспринимать собственную неестественную удачливость как должное. Фортуна всегда благоволила к магам Теней.
Сейчас, однако, не было времени выяснять, что потребовалось Змеиному Культу от главы одного из многочисленных соборов свободников. Позже, безусловно, этим следует заняться — сегодня же его ждали другие заботы.
Пульс висящего на груди камня, едва ощутимый несколько часов назад, усиливался. Скоро предстоит отправляться в путь.
… а пока можно просто сидеть над нетронутой чашечкой кофе и надкушенным куском шоколадного пирога, наблюдая за занятыми своими делами людьми. И Эдвардом Ларсом, раз уж представилась такая возможность.
