Погонщица единорогов - [58]

– Стража? – просипел я и попытался подняться.

Земля покачнулась, едва не опрокинув меня на бок. В последний миг старик протянул клюку, и я ухватился за неё. Странно, палка была тяжелее, чем обычная деревянная.

– Ваш Лорд, мать его, Защитник, – старик сплюнул, – один из Стражей Внешнего круга Печати. Как ему удалось пройти испытание огнём – понятия не имею. Может, подкупили кого? Чего теперь гадать – глупость свершилась давным-давно.

– Но почему… – Я закашлялся.

Противный дедуган поморщился и достал из кармана плаща плоскую флягу. Протянул мне.

– Почему он раньше не попытался напасть на Оксану?

Старик сделал такое лицо, точно беседовал с имбецилом и запас элементарных фраз подошёл к концу. Я несколько раз глотнул что-то слабоалкогольное с привкусом яблок. Надеюсь, в этот раз – никакого сонного зелья.

– Объясни ему. – Дед забрал у меня флягу и отошёл. – Просто, когда я на него смотрю, очень хочется приложить по лбу. Посильнее.

Виктория опустилась на то место, где прежде располагался старик, и достала из кармана разорванной куртки деревянную шкатулку. Открыв её, она поколдовала над небольшой тряпицей, полила на неё из маленькой пузатой бутылочки, а после посыпала серым порошком. А когда прижала кусок материи к моему горлу, я тут же ощутил, как боль начала понемногу стихать.

– Посиди спокойно. – Вика тяжело вздохнула. – Ты его не слушай. Это я во всём виновата. Нас ведь учат распознавать Меченых. Понять не могу, почему с этим не получилось.

– Она не распознала! – каркнул дед и стукнул палкой по дереву. Сверху упало красное яблоко и шлёпнулось в подставленную ладонь старика. Похрустывая плодом, он отрывисто рассмеялся. – Твоя хозяйка столько лет прожила с ним бок о бок и даже замуж собиралась выйти! Впрочем, тут могло повлиять…

Не договорив, дед вовсю погрузился в процесс уничтожения плода и, казалось, напрочь забыл о нашем существовании.

– Пока Леди с единорогами, её почти невозможно убить, – пояснила девушка и, отняв тряпку от раны, осмотрела кожу. – Ну вот, уже значительно лучше… И не важно, рядом она с Семьёй или удаляется от неё. Своего рода магия удержит любое оружие, не позволяя нанести вред Леди. Поэтому её можно убить лишь здесь и лишь после наступления Короткой зимы. А до её наступления осталось девять дней. Потом единороги уснут и станут беззащитны. И Леди тоже.

Старик догрыз яблоко, потом совершенно по-мальчишечьи подбросил огрызок и на лету пнул его, как заправский футболист. А я подумал, что всё это выглядит довольно странно. Эти двое вели себя так, словно знали друг друга уже давно. А ведь прежде загадочный советчик и виду не казал, будто помощница ему знакома. Она, кстати, тоже.

– Кто это? – понизил я голос и кивнул на деда, изучающего крону дерева. Нас старик продолжал игнорировать.

– Скажем, до сегодняшнего дня я видела его пару-тройку раз. – Вика пожала плечами и ещё раз прошлась тряпкой по ране. – Ещё во время обучения. Он кричал на декана и угрожал побить его своим посохом. Рядом не было никого, кроме меня. К счастью для репутации декана, ибо выглядел он, как побитая собака. – Вика несколько злорадно хихикнула. – Понятное дело, спрашивать, кто это такой, я не стала, потому что могла отхватить тумаков. Второй раз – на Дне Столицы, он присутствовал среди почётных гостей. Но только, странное дело, когда мэр называл всех по имени, старика пропустили. Думаю – важная шишка.

Не знаю, чем я оказался удивлён больше: тем, что моя рана практически перестала болеть, или тем, что чёртов дедуган умудрился сохранить своё инкогнито. Видимо чувствуя, что ситуация выглядит несколько неправильно, Виктория решила прояснить некоторые моменты.

– Он сам нашёл меня. – Девушка поморщилась, явно вспоминая нечто неприятное. – Когда я выскочила в окно, за мной сразу погнались трое Отмеченных Печатью. Честно, решила, что спастись не получится: уж больно шустро они неслись. А потом услышала за спиной несколько ударов и старческий оклик. Обернулась, а этот стоит над телами и пинает их. Вытер свой посох об их шерсть и приказал мне идти за ним. Привёл прямиком сюда, сказал, чтобы я притащила свои штучки-дрючки и подняла тебя на ноги.

– Спасибо. – Горло уже совершенно не болело, и земля отказалась от попыток уронить меня в листву. Впрочем, слабость всё равно оставалась. – И что теперь станем делать?

Виктория плечами пожала, а старик бросил своё занятие и направился к нам. Когда полу плаща отбросило порывом ветра, я заметил на его поясе широкий кинжал в кожаных ножнах. Кстати! Я нагнулся и поднял ножны со своим мечом. В ушах точно плеснул призрачный смешок, полный иронии. А может, это дед смеялся в свою куцую бороду.

– Вооружился? – Старик одобрительно кивнул. – Теперь слушай. Ситуация хреновая, но пока небезнадёжная. Вот в чём заключается главная проблема на данный момент. Когда наш общий друг увозил Леди, то оставил у Перевала отряд Меченых. Они ждут, когда единороги впадут в спячку, а потом перережут их.

Вика охнула и зажмурилась.

– Убив единорогов, они уничтожат последнюю угрозу Печати и снимут защиту с Леди. После этого её можно будет убить или попытаться обратить.