Подари мне чудо - [6]

— Я не могу. Это нечестно! — продолжала отбиваться Ники.

— Если бы ты знала мою бывшую жену, то не стала бы так говорить, — резко произнес Джаред. — Послушай, нам с тобой выгодна эта сделка. Мэдди должна жить со мной. Моей жене наплевать на нее, она совсем не заботится о дочери. А теперь, когда Сандра надумала вновь выйти замуж, девочка и вовсе ей не нужна.

Ники понимала, что он искренен. И она прекрасно знала, что такое быть никому не нужной… В ее голове крутились противоречивые мысли.

— Мне нужна моя дочь, а тебе — работа и деньги. Согласившись, ты получишь и то, и другое.

Да, другого шанса у нее не будет. Ей была нужна работа, нужна уверенность в завтрашнем дне.

— Мне необходима достойная зарплата, — дрожащим голосом сказала она. — Это все, о чем я прошу.

— Договорились! — довольно улыбнулся Джаред.

Она закрыла глаза, задаваясь вопросом, с кем заключила соглашение: с дьяволом или скрягой. Но, во всяком случае, в сделке была и приятная сторона — ей не придется снова наряжаться Санта-Клаусом.

* * *

На вечеринку Ники надела длинное черное платье с высоким разрезом на юбке. Казалось, Джаред и не заметил, что ее серьги и ожерелье — дешевая бижутерия. При виде Ники он почти потерял дар речи. Да эта девчушка оказалась поистине красивой женщиной!

— Да уж, твое платье намного привлекательнее красной шубы и накладной бороды, — справившись с эмоциями, пошутил он.

— У меня нет пальто. Ты не будешь возражать, если я накину черную шаль?

— Я не против.

Глубоко вздохнув, Ники ловко завернулась в шаль, которая изящно свисала с ее плеч.

— Я заметил на столе фотографию. Это твоя мать? — словно бы ненароком спросил он.

— Да, я сейчас улаживаю финансовые дела после ее смерти, — сказала она.

— Извини, я не знал… Итак, ты готова выйти в свет?

Ники кивнула и проследовала за ним до двери. Джаред предложил ей руку, и она, помедлив, оперлась на нее.

Поездка в «Риц Карлтон» прошла молча. Джаред, как предполагала Ники, размышлял о своей бывшей жене и приготовлениях к приезду дочери.

— Запомни, — сказал Джаред, останавливаясь напротив «Риц Карлтона», — ты должна вести себя естественно. Если спросят, то отвечай, что мы знакомы недавно. Нам нужно просто появиться в свете, чтобы у Сандры не возникло подозрений.

Ники потянулась за сумочкой, и разрез на платье еще больше обнажил бедро. Заметив пристальный взгляд Джареда, она торопливо вышла из машины.

Войдя в танцевальный зал, Джаред и Ники ощутили на себе пристальное внимание присутствующих. Он, не переставая, кивал в знак приветствия и улыбался.

Расспросы начались за столом.

— Ты работаешь, Ники? — спросила Дженис — молодая жена крупного банкира.

Ники захотелось громко рассмеяться — всего неделю назад, изображая Санта-Клауса, она развлекала детей этой женщины.

— Сейчас она не работает, — ответил за нее Джаред. — Ники намерена провести это Рождество со мной. Мы решили устроить карнавал и погулять от души.

— На тебя это не похоже, — шутливо заметил банкир, — ты же отъявленный скряга.

— А что тебя не устраивает? — дружелюбно спросил Джаред. — Ведь все свои деньги я кладу в твой банк!

Сидящие за столом рассмеялись. Ники обнаружила, что ей очень приятно находиться в обществе этих людей. Что удивило ее еще больше, так это их уважительное и доброжелательное отношение к Джареду.

Когда начался сбор пожертвований, Джаред вручил чек на двадцать пять тысяч долларов на нужды детей-инвалидов. В толпе присутствующих раздался гул одобрения. Это было самое большое пожертвование за вечер. Ники почувствовала гордость за Джареда. Когда он, наконец, подошел к ней, то собственнически обнял за талию, отчего Ники едва не лишилась чувств.

— Впечатляюще, — прошептала она.

— Я не хотел никого впечатлять, а просто желал помочь. Потанцуем? Этого требуют условия нашего соглашения. Мы создаем иллюзию влюбленной пары.

Ники неохотно согласилась. Джаред вывел ее на танцевальную площадку, будто королеву, потом быстро притянул к себе и принялся вести в танце.

— На нас все смотрят? — прошептал он ей на ухо вопрос.

— Да, — Ники старалась не замечать любопытных взглядов присутствующих.

— Ты уверена, что на нас все смотрят?

— Д-да, — проговорила она.

— Хорошо, — Джаред прижал ее крепче, сделал круг по площадке, потом замедлил движение. — Теперь я поцелую тебя, а ты притворись, что тебе это нравится.

Глава четвертая

Ники открыла рот, чтобы возразить, но Джаред уже наклонил голову.

— Я обещаю, что все будет хорошо, — прошептал он у ее губ. — Постарайся получить от этого поцелуя удовольствие.

Произнеся это, он припал к ее губам. Ники почувствовала, что сейчас задохнется. Страстный и требовательный поцелуй Джареда был просто потрясающим. Наконец он оторвался от ее губ.

— А ты удивительная актриса, — проговорил он. Сначала Ники не поняла его, потом до нее дошло. Джаред посчитал, что она пыталась соблазнить его! Осознание этого было подобно ушату ледяной воды, вылитой ей на голову.

— Я просто пыталась вести себя естественно. Ты же сам меня об этом просил, — начала она оправдываться.

Джаред пристально смотрел на нее, его губы изогнулись в снисходительной усмешке.

— Ты была неповторима и убедительна. Возможно, мне следует дать тебе за такую игру премию.