Побочный эффект - [82]

Под яркими лучами светила дружина поползла дальше. После мощного ливня дороги превратились в месиво и не успели подсохнуть. Поэтому шли по обочине, по высокой траве. Там было не так грязно, хотя трава затрудняла движение. А вот обоз отстал. Повозки застряли в жиже и с трудом прокладывали себе путь. Граф Мивус, озлобленный отставанием, разрешил обозу встать лагерем и ждать, когда дорога придет в норму.

Дорожные мучения продолжались еще сутки. На исходе дня уставшая дружина на полуживых лошадях вышла к холмистому берегу Бреаша. Мивус приказал ставить лагерь и ждать обоз, отправив Эйсевера на разведку, а сам с десятком воинов ускакал к реке.

* * *

– Ну и в чем был смысл этого марш-броска? – недоумевал Макс. – Лошадей и людей запарили, налети сейчас Хорнор – перебьет. Все едва на ногах стоят.

Возражать ему никто не стал, все вымотались и хотели одного – спать. Но сперва надо было обиходить лошадей, привести в порядок одежду и поесть. А еще придумать, как быть дальше.

Судя по отрывочным фразам воинов, по разговору дворян основная тактика сражения – фронтальное столкновение отрядов. Атака с копьями наперевес, а потом рубка. Ни обходов, ни фланговых ударов, ни внезапных бросков из засад.

Вообще-то силы сторон были незначительны, тут не до буйства выдумки и разгула тактических схем. Да и негде поучиться тонкостям маневренной войны. Все воинские хитрости просты, но вполне надежны. Их дворяне и применяют. Причем регулярно.

Но вот поисковикам сшибка толпа на толпу не по душе. В такой бойне легко заполучить случайный удар в спину. Конечно, есть наработки и подготовленные построения. Но и риск велик. Тут надо поломать голову.

Вот и ломали, пока чистили коней, кормили и поили их, разворачивали палатку, готовили ужин, приводили себя в порядок.

* * *

Вернувшийся от реки граф велел отправить помощь обозу, тот все выскребался из леса, но сам, видимо, к сроку не поспел бы. Софутаж отрядил два десятка воинов, хотя был недоволен приказом. Люди устали, а их опять впрягают в дело. Обозникам что – они в тылу, а дружинникам скоро в бой. Надо бы отдохнуть. Но с хозяином не поспоришь. Здесь все решает он и отвечает за все тоже он.

– Точно бешеный, – повторил Макс и пошел раскладывать промокшие вещи для просушки. – От злости все мозги растерял. Стратег, блин!

* * *

Но оказалось, что граф мозги не растерял. И смысл в изматывающем марше все-таки был. Ибо утром Эйсевер доложил, что дружина барона Хорнора только идет к реке и подойдет во второй половине дня.

Граф приказал выступать немедленно. Он приметил на той стороне Бреаша сразу за рощей подходящее поле. Если встретить Хорнора там, можно нанести внезапный удар по неразвернутой дружине. Причем бить можно с небольшой возвышенности, что повысит скорость, а значит, и силу удара. Преимущество небольшое, но оно может стать решающим.

Дружина была поднята по тревоге. Отдохнувшие за ночь воины быстро седлали лошадей и выстроились в походную колонну. Обозники, которые пришли в лагерь среди ночи, толком не продрав глаза, варили похлебку и помогали воинам со сборами. А неугомонная разведка Эйсевера ускакала к реке отмечать вешками брод. Никаких мостов и плавсредств здесь само собой не было.

* * *

Через два часа дружина графа уже стояла на краю рощи в полной готовности. Мивус лично расставлял людей и отдавал приказы. От разведчиков Эйсевера он знал, что враг идет прямо на них и будет уже скоро. Момент был идеальный, лучше не придумаешь. Уставший отряд барона с марша вынужден будет ввязаться в бой с подготовленным противником.

Мивус отдавал последние указания, когда к нему подъехал Артем.

– А, мэор Темалл, – возбужденно проговорил граф. – Враг уже близко. Вы готовы отработать задаток?

– Всегда готовы! – покривил губы Артем.

– Хорнора ждет сюрприз. Он так хотел поквитаться со мной, вот я ему и предоставлю шанс.

Слово «сюрприз» в местном языке звучало как «нежданный подарок». Смысл очень точный и с иронией. «Подарок» врагу граф подготовил хороший.

Артем взглянул на поле, что лежало перед возвышенностью. Довольно большой участок, в длину где-то метров триста и чуть больше в ширину. Слева на поле вылез густой кустарник, справа – небольшой овражек. В центре яма с родником. Неплохое место для боя. Уж три сотни воинов уместятся.

– У барона людей не меньше, чем у вас, – сказал он.

– Да. Почти столько же. Они выйдут вон на ту опушку. И вынуждены будут разворачивать строй перед косухой (обрывистый склон). А мы их встретим за родником. Ударим с разгона – не устоят.

Граф довольно потер руки и засмеялся. Его свита радостно вторила хозяину. Артем бросил на них короткий взгляд и приметил Юглара. Молодой воин напряженно смотрел на наймита.

После дуэли Юглар заметно притих. Артем обязал его дать слово выполнить любую его просьбу, если она, конечно, не заденет чести дворянина. И теперь лихой забияка ждал, когда наймит соизволит эту просьбу изложить.

– Исход боя равных по силе дружин непредсказуем, – сказал Артем. – Не думаю, что барон отступит.

– Конечно, не отступит! Хорнор будет биться до конца! А что, схватка страшит вас?

– Я хочу предложить мэору графу один прием. Если небольшой отряд зайдет со стороны и внезапно ударит по врагу в разгар боя, это ускорит победу.