Победитель - [108]

– Виктор уже не ребенок, – возразил Вёлунд. – По нашим меркам он почти год как достиг совершеннолетия. К тому же он очень сильный боец. Лишь немногие могут всерьез противостоять ему в схватке один на один.

– И все же мне было бы гораздо спокойнее, если бы смертоносный для чудовища меч находился в более взрослых руках.

– Это невозможно. Один сам вручил Виктору это оружие, поскольку посчитал его самым достойным. Именно в его руках меч имеет наибольшую эффективность.

– Ладно, спорить не буду, – сдался Аристарх Петрович. – Мне все равно не понять ваш образ мышления. Если вы считаете, что поступаете правильно, то, наверное, небеспричинно. Давайте лучше обсудим все детали предстоящей операции.

– У нас операция идет под кодовым названием «Шайтан», – улыбнувшись, вставил Свен.

– Ну, «Шайтан» так «Шайтан», – не стал возражать полковник. – Дело не в названии, а в том, что за ним стоит.

Во время встречи с полковником Куроплюевым Виктор не проронил ни слова. После неудачи на «Ржевке» он находился в крайне подавленном состоянии, тяжело переживая свой промах. Со свойственным возрасту максимализмом он принимал всю вину на себя и все последующие неприятности и трагические смерти тоже зачислял на свой счет. Виктора нисколько не возмутили обидные слова Аристарха Петровича, назвавшего его мальчиком, и даже предложение передать меч Одина в более надежные руки не вызвало у него гневного отторжения.

«Я так бездарно подвел всех остальных, что вполне заслужил подобное отношение к себе, – угрюмо думал он. – Если бы не мой промах, сколько людей уцелело бы? Да и эта встреча вообще не состоялась бы за ее полной ненадобностью. Что заслужил, то и получил! Пенять можно только на себя самого. Эх, как-то не складывается у меня соперничество с Эгилем! Только он постоянно в чем-то превосходит меня, только от него я терплю самые обидные и сокрушительные поражения. Наверное, он был прав. Недостоин я трона Альвхейма!»

Обсудив с полковником Куроплюевым детали предстоящей операции, пятеро переговорщиков отправились в резиденцию Эрланда на Каменном острове. Уничтожение Гренделя было намечено на эту ночь, так что предстояло распределить обязанности и скоординировать действия дварфов и альвов. Вёлунд собирался передать воинам Эрланда привезенное оружие. Стараясь не нарушать нормы дипломатического этикета, которому в Альвхейме придавали такое большое значение, он пригласил конунга и его спутника в свою машину. Хайме и Виктор сели в свой «Комбат» и последовали за ними. Виктор был необычно молчалив, что не могло не вызвать удивления у старшего брата.

– Что приуныл, братишка? – спросил Хайме. – Не хочешь ли ты сказать, что первая же неудача выбила тебя из седла?! Ты это брось. Мы все рассчитываем на тебя. Ты же Меч Одина, воин, избранный самим богом!

– А полковник Куроплюев считает меня мальчишкой, – криво усмехнулся Виктор.

– Так ты что, обиделся на него, что ли? – рассмеялся Хайме. – Ну да, мальчишка, но это нисколько не помешало тебе победить конунга Нидуда, а уж он-то был рубака еще какой знатный!

– Нет, я не обиделся, – уныло ответил Виктор. – Разве можно обижаться на правду?

– Слушай, если ты и дальше собираешься кукситься, как кисейная барышня, я попрошу отца, чтобы он отстранил тебя от операции, – рассердился Хайме. – Вот уж никак не думал, что мой брат настолько тщеславен, что малейшая неудача способна сломить его!

– Я не тщеславен! – горячо возразил Виктор.

– Тогда что это? Трусость? Боишься потерпеть еще одно поражение?

– Я никогда не был трусом, и ты отлично знаешь это!

– Да, раньше не был, – резко ответил Хайме. – А теперь не знаю! Легко строить из себя героя, когда у тебя все получается. Но побед без поражений не бывает, и только поражения закаляют волю. Сможешь перебороть себя и снова бросить вызов победителю, значит, ты действительно достоин того, чтобы называться героем, ну а если нет, то и все твои прежние подвиги обесценятся. Достаточно один раз дать страху победить себя, и он захватит твою душу. И не важно, чем этот страх вызван, – силой противника или опасением собственного поражения. Разлагает он тебя изнутри одинаково.

– Это не страх, а стыд, – вздохнув, сказал Виктор. – Мне стыдно, что я подвел всех вас.

– Да кем ты себя возомнил?! – продолжал горячиться Хайме. – Непобедимым сказочным героем? Да, враг силен, опасен и безжалостен, и с этим приходится считаться. А ты расслабился, решил, что все главные опасности уже позади. Но пока существует Локи, их число не уменьшится, если не увеличится. Темный бог не смирится с поражением никогда, и об этом тоже следует помнить. Так что утри сопли и займись своими прямыми обязанностями, если не хочешь разочаровать еще и Одина. Вспомни слова, которые он говорил, вручая тебе меч! Ты всегда должен быть готов встать в ряды Светлого воинства! А ты, вероятно, решил, что теперь можно успокоиться и довольствоваться дешевыми победами над Настиными одноклассниками? Так для этого меч Одина вроде бы и не нужен.

– Не надо, Хайме! – покраснев, ответил Виктор. – Я все понял, и больше такого не повторится. Прости меня.

В это время раздался телефонный звонок. Звонила Настя, и Виктор собрал всю свою волю в кулак, чтобы не показать ей своего скверного расположения духа.