Плач земли - [41]

— Я пошутила, — прервала его раздумья Венена. — Не принимай всё так близко к сердцу. Будь проще.

— Заметно, — буркнул Нери.

— Ты что-то ещё хотел спросить? — поинтересовалась Венена, пытаясь растопить замешательство. — Я узнаю это выражение лица из тысячи.

Хотел. А как же? Нери встрепенулся, пытаясь расставить в голове вопросы по степени приоритета. Но эмоции и любопытство заглушили доводы здравого смысла.

— Как ты прыгаешь? — глупый вопрос слетел с губ сам собой, и он почувствовал, что краснеет. — В лесу ты так резко скакнула на дуб, что я усомнился было, не сплю ли.

— Нуууу, — Венена замялась, — смотри и учись.

Она приподняла край юбки, задрав её до колена. Замызганная оборка скользнула по рваному чулку. Правую ногу Венены опоясывала, словно поддерживая, сложная система прутиков, шарниров и колец. Он видел нечто подобное в Иммортеле, у спортсменов-экстремалов.

— Экзоскелет? — изумился он. — Здесь?! Но откуда?!

— С Первого Холма, — Венена опустила оборку. — Достала. Уметь надо! Там почти все такие носят.

— А на Первом Холме, смотрю, мастаки, — отметил Нери. — Дирижабли кроят, экзоскелеты ваяют…

— Эти люди не так ужасны, как вам кажется, — отозвалась Венена сдавленно.

— И чем же они хороши? — Нери попытался вспомнить всё то, что Кантана говорила о врагах. — Вот объявят войну — хорошими уж точно не покажутся.

— К ним нужно иметь подход, — пояснила Венена. — Может, для вас они враги, но будь уверен: они всегда окажут услугу за услугу. Философия у них такая.

— Услуги?! Получается, что ты помогаешь им? А в чём?

— А вот это уже не твоего ума дело, — Венена неожиданно покраснела и напряглась.

— Ты же сама себя выдала. Только что, — Нери, скорее, был удивлён, нежели обескуражен. — Отвечай теперь.

— Я ничего такого не говорила, — Венена развела руками. — Не додумывай то, чего нет. Допускаешь ли ты, что твои домыслы могут быть неправильны?

— Ты намекнула.

— Неправда, — Венена, отведя взгляд, смотрела на свои пальцы. — Всё, что ты слышал — только твоё личное видение ситуации. То, что ты желаешь получить. А я ничего в виду и не имела.

— Ну…

— В любом случае, — продолжала она, — мы здесь с тобой не для этого. Ты дал мне заказ. Я исполню его в ближайшее время и найду тебя. Позаботься о деньгах, пожалуйста. Я не работаю задарма.

Она исчезла не попрощавшись, так же внезапно, как и появилась. Просто оторвалась от Нери и, юркнув на каменистую тропку, ответвляющуюся от улицы, пробежала в арку. Бежевый подол мелькнул между домами и утонул в тени, полыхающей насыщенным багрянцем. Нери думал было снова рвануть за ней, но воплощать изначально проигрышные затеи не хотелось. Донат славно погонял его. Не привыкшее к нагрузкам тело наливалось свинцом усталости, мышцы отчаянно ныли. Сейчас Нери не смог бы настигнуть её, даже если бы старался бежать на всех парах.

«Мы ещё встретимся», — крутилась в голове странная фраза. Она взялась ниоткуда, и словно принадлежала не его рассудку. Мысль успокаивала и будоражила одновременно. Как бы он ни отрицал, но снова пересечься с Вененой очень хотелось. Она точно знала больше, чем ему думалось. Намного больше.

Этим утром Нери по-настоящему коснулся нереальности. Того, несбывшегося, но страстно желаемого настоящего, в котором и он, и Венена были живы и здоровы. Возможно, догадки обманули его, и Венена из Иммортеля не имеет ничего общего с Вененой здешней. Но до чего приятно было предполагать, что сестра могла вырасти такой. Умной, самодостаточной, умеющей постоять за себя. Пусть даже лгуньей и мошенницей, пусть! Он обожал бы её со всеми пороками, чистой и безусловной любовью. Для Нери совершенно не имело бы значения, какими глазами поглядывали бы на Венену горожане. Прямо или искоса, озлобленно или смущённо. Важно было иное: он обладал бы возможностью просто поговорить с ней. Довериться родной особи. Иногда для счастья нужно так мало.

Попрощавшись с мечтами громким вздохом, Нери потрусил дальше. Двухэтажки вокруг сменились низенькими каменными коробками с щелевыми окнами. К концу улицы постройки превратились в деревянные бараки с широкими щелями, подоткнутыми паклей по углам, и просмоленными крышами. Дорога сузилась, сделала крюк и перетекла в грязную колею. Деревья поредели, уступив место небрежно торчащему кустарнику.

Сообразив, наконец, что идёт не в том направлении, Нери остановился напротив ветхого домика. Коричневые брёвна строения поросли густым мхом. Тропка, ведущая к покосившейся калитке, едва прорисовывалась в сплетениях бурьяна. В мутных окнах барака сиротливо болтались застиранные занавески. «Переулок Рыночный, 3», — выкрикивала приколоченная над входом табличка.

— Что встал здесь?! — из двери высунулась лохматая женская голова. Красные сосуды, линиями пронзающие щёки и щербатый нос горожанки, красноречиво выдавали страсть к хмельным напиткам. — Иди-ка скорее отсюда. У соседей — недуг. Рыбкой полакомиться вздумали. Вот подхватишь — сам себя проклинать будешь, что раньше срока к Покровителям попал! А ну, пошёл прочь!

— Недуг Пропасти? — переспросил на всякий случай.

— А какой же ещё? — крикнула женщина в ответ. — Иди-ка туда, откуда явился, и не появляйся тут больше!