Письма о демонологии и колдовстве - [96]

Признаться, когда мне впервые попалась на глаза заметка об этом деле, я решил, что передо мной — эксперимент над доверчивостью публики в духе Свифта.

Многих мошенников разоблачили, многие, напротив, остались нераскрытыми, но достаточно знать, что случаи мошенничеств нередки, чтобы в очередном случае с привидениями заподозрить аферу. Припоминаю попытку обмана, совершенную в окрестностях Эдинбурга; ее сразу же пресек помощник шерифа, один из тех, чьи привычки — недоверчивость и подозрительность. Ныне покойный мистер Уолкер, прекрасный человек, священник в Дунотаре в Мирнее, сообщил мне любопытную историю о мошенничестве, которым занималась молодая деревенская девушка, настолько сноровистая в метании камней, кусков земли и других пригодных для этого предметов, что долгое время невозможно было установить причину суматохи, случившейся исключительно по ее желанию.

Вера в то, что подобные события возникают как следствие происков нечисти, покажется менее удивительной, если мы вспомним о ловкости рук, демонстрируемой фокусниками или мошенниками-профессионалами; лишь привычка к таким зрелищам примиряет нас с ними, а еще во времена наших отцов многие посчитали бы эти фокусы колдовством. Зритель, который оказывается одураченным, не слишком охотно убеждается в своей ошибке, и потому, когда он слышит о вероятном участии в событии сверхъестественных сил, ему тяжело выказать недоверие — гораздо проще воспарить в эмпиреи. Очень часто разоблачение обмана зависит от сочетания некоторых обстоятельств, которые, если к ним присмотреться, неминуемо раскроют тайну.

Например, однажды в компании я слушал своего знакомого, человека разумного, убеждавшего всех в подлинности замечательной истории о призраке, рассказанной ему его знакомым. Действие происходило в древнем замке на берегу Морвена, где человеку, видевшему призрак, случилось поселиться.

Когда он собрался прилечь, ему дали понять, что его спальню время от времени навещают призраки. Он не обратил внимания на предупреждение, поскольку не верил ни во что подобное, а в полночь проснулся оттого, что к нему кто-то притронулся. Открыв глаза, он увидел фигуру высокого горца в старинной живописной одежде и с окровавленной повязкой на лбу. Вне себя от страха, этот человек хотел было вскочить и убежать, но призрак встал перед ним в лунном свете, вытянув руку так, словно преграждал путь, а другой рукой сделал жест, означавший: лежи и не шевелись. Так прошло более часа, и наконец призрак удалился. Необычная история привлекла значительное внимание, ее обсуждали, пока в ходе перекрестного допроса домашних не выяснилось, что главное действующее лицо этой истории — акцизный чиновник. Именно в столь прозаической профессии и крылось объяснение: шотландцы напустили на чиновника призрак древнего героя, чтобы за его спиной пронести контрабандный спирт, с поставками которого чиновник, по всей видимости, боролся.

Бывает и так. что незначительная, пустая по своей сути причина дела, не слишком очевидная для стороннего наблюдателя, упускается из рассмотрения, так как никто не желает признать, что оказался участником событий, о которых стыдно вспоминать. Инцидент такого рода случился с джентльменом по рождению, отлично известным в мире политики и знаменитым точностью своих наблюдений. Вскоре после того как он унаследовал состояние и титул, среди его слуг пошли разговоры относительно странного шума, слышимого по ночам в семейном имении; причину шума выяснить никак не могли.

Джентльмен решил, что проследит за всем сам, вдвоем со старым слугой (который, собственно, и рассказывал про странный стук, упирая на то, что слышал нечто похожее незадолго до смерти прежнего хозяина). Среди ночи послышался шум, причем откуда он доносился, было, как заведено, не угадать. Лишь некоторое время спустя наблюдатели установили, что звук идет из маленькой кладовки, ключ от которой имел дворецкий.

В этом помещении звук поначалу было стих, но потом возобновился — правда, тише прежнего. Причина выяснилась немедленно. Крыса попала в ловушку и пыталась высвободиться: она поднимала дверцу ловушки до определенной высоты, но затем снова роняла ее. Оттого-то и раздавался звук, разносившийся по всем дому; не предприми молодой джентльмен свое хладнокровное расследование — пожалуйте, готов новый рассказ о призраке. Этот случай рассказал мне джентльмен, с которым все и случилось.

Имеются и другие случаи, когда рассказ о призраке представляется правдоподобным благодаря замечательной комбинации обстоятельств, которых никто не мог бы предположить, если бы не некая случайность, которая и помогает раскрыть все дело. Появление призрака в Плимуте хорошо известно, однако оно было связано с иными причинами, посему я хотел бы изложить эту легенду. В большом приморском городе, который мы назвали выше, возник клуб тех, кто имел отношение к науке и литературе. В летние месяцы общество встречалось в гроте на берегу моря, а осенью и зимой собиралось в таверне, причем не в общей зале, а в летнем домике, расположенном в саду, в некотором отдалении от главного здания. Отдельные члены общества, которым было удобно из-за близости к дому, носили при себе ключ от садовой калитки, через которую можно было попасть в сад и в летний домик, не попавшись на глаза никому из обычных посетителей. У клуба существовало правило: его члены председательствовали по очереди. Однажды зимой председательствующий на вечере сильно заболел, говорилось даже, что он покоится на смертном одре. Члены клуба встретились, как обычно, и из уважения оставили незанятым стул, который должен был занять председательствующий, если бы был в добром здравии; по понятной причине разговор перешел на обсуждение достоинств отсутствующего джентльмена и на тяжесть потери, которая ожидает общество в случае его смерти.