Пикник у Висячей скалы - [65]

Орёл, парящий высоко над золотыми пиками, услышал её крик, когда она подбежала к пропасти и прыгнула. Паук поспешил в безопасное место, а мешковатое тело подпрыгивало и скатывалось со скалы на скалу в сторону близлежащей долины; пока наконец голова в коричневой шляпе не наскочила на выступающий камень.

17

Отрывок из мельбурнской газеты, датированной 14 февраля, 1913 года.

Хотя день Святого Валентина обычно ассоциируется с подарками и сердечными делами, — сегодня исполняется ровно 13 лет со дня роковой субботы, когда группа из двадцати школьниц и двух воспитательниц из колледжа Эпплъярд с Бендиго-роуд отправились на пикник у Висячей скалы. В тот день исчезла одна воспитательница и три девочки. Только одну из них впоследствии удалось найти. Висячая скала — захватывающее вулканическое образование на равнинах ниже поселения Маунт-Маседон. Она представляет особый интерес для геологов своими уникальными скальными образованиями, включая монолиты и, по многочисленному мнению, бездонными впадинами и пещерами, которые до недавнего времени (1912) оставались неизведанными. В то время полагали, что пропавшие пытались взобраться на опасные скальные уступы рядом с вершиной, где предположительно и погибли; однако был ли это несчастный случай, самоубийство или убийство так и не было установлено, поскольку тела так и не нашли.

Усиленные поиски полиции и общественности на относительно небольшой территории не смогли дать ключ к разгадке, до утра субботы 21 февраля, когда достопочтенный Майкл Фитцхьюберт, — молодой англичанин, отдыхавший в Маунт-Маседон (в настоящее время проживающий в частных владениях в северном Квинсленде), — обнаружил одну из пропавших девочек, Ирму Леопольд, лежащую без сознания у подножия двух огромных валунов. Впоследствии несчастная девушка выздоровела, за исключением травмы головы из-за которой она не помнит ничего, что произошло с ней и её спутницами после того, как они стали подниматься на верхние уступы. Последующие годы поиски продолжались с большими трудностями, связанными с таинственной смертью директрисы колледжа Эпплъярд, произошедшей через несколько месяцев после трагедии. Сам колледж был полностью разрушен следующим летом во время лесного пожара. В 1903 году два охотника, разбивших лагерь у Висячей скалы, нашли кусочек ситца с оборками, который по мнению полиции был от юбки, надетой в день пикника пропавшей воспитательницей.

В этой необычной истории мельком появляется одна туманная фигура: четырнадцатилетняя Эдит Хортон — ученица колледжа Эпплъярд, некоторое время сопровождавшая трёх других девочек по пути на скалу. В сумерках она вернулась к группе отдыхающих у ручья в истерике, и не смогла объяснить ни тогда, ни по происшествии времени, что произошло. Несмотря на повторяющиеся годами расспросы полиции, недавно мисс Хортон умерла в Мельбурне, не предоставив никакой дополнительной информации.

Графиня де Латте-Маргери (бывшая Ирма Леопольд) в настоящее время проживает в Европе. Время от времени графиня соглашалась на беседы с различными заинтересованными органами, включая Общество психических исследований[36], но так и не вспомнила ничего, кроме того, что могла сказать, когда пришла в себя в самом начале. Так, вероятно, «Загадка колледжа», как и знаменитая история корабля-призрака Марии Селесты, навсегда останется неразгаданной.

Секрет Висячей скалы — последняя глава загадочной повести «Пикник у Висячей скалы». Была опубликована после смерти автора в 1987 году.

18

Это происходит сейчас. Как это происходит всегда, с тех пор как Эдит Хортон крича и спотыкаясь бежала в сторону равнины. Как это будет происходить до конца времён. Пейзаж всегда неизменен, как падение листа или полёт птицы. Для четырёх человек на Скале всегда стоят прохладные сумерки настоящего без прошлого. Их радости и страдания всегда новы.

Миранда немного впереди Ирмы и Мэрион, пока они проталкиваются сквозь кизил, её прямые жёлтые волосы свободно покачиваются кукурузным шелком на двигающихся плечах. Как пловцы, они разрезают одну волну пыльной зелени за другой. Орёл, парящий в зените, видит непривычное движение светлых точек внизу среди кустарника, и поднимается выше, к более чистому воздуху. Наконец кусты редеют перед небольшим утёсом, удерживающим последние лучи солнца. Так, миллионы летних вечеров появляются и меняются узоры скал и вершин Висячей скалы.

Плато, на которое они вышли из кустарников, сильно походило на нижнее: с валунами, мелкими камушками и редкими деревьями. Кусты эластичных папоротников слегка покачивались в бледном свете. Равнина внизу была бесконечно расплывчатой и далёкой. Свесившись между звенящих валунов[37], они могли разглядеть лишь крошечные фигурки, двигающиеся туда и обратно, сквозь клубы розового дыма. Тёмные очертания могли быть повозкой, стоящей позади переливающейся воды.

— Чем они заняты там, внизу? Суетятся как стая муравьёв, — подошла и выглянула из-за плеча Ирмы Мэрион.

— Удивительное количество людей живёт вообще без всякой цели, — хихикнула Ирма. — Полагаю, они считаю себя очень важными.

Муравьи и их лихорадочные движения остались без дальнейших комментариев, хотя Ирма уже некоторое время слышала довольно любопытный звук, поднимавшийся с равнины. Он напоминал дробь далёких барабанов.