Песчаный фён. Часть первая - [31]

В ангаре стояло множество самых разных средств передвижения: от истребителей, больше походивших формой на иголку, до крупных десантных шаттлов. У одного из малогабаритных транспортников на сорок человек в белом, как асбест, стояли четверо: пилот — высокий и сероглазый, штурман — среднего роста, механик и врач. Последний вошел недавно и, приблизившись, сказал:

— Вылетаем немедленно, приказ капитана! — глаза доктора, по имени Джим Олвенс, черные, под стать цвету кожи, возбужденно горели.

— Не гони лошадей, Джим. Куда? — спросил штурман. — Без двадцати семь! Какие вылеты? У нас приказ точный — в 6:45 быть на базе.

— Сектор E24. Теперь ты доволен, Калеб?

— Теперь недоволен я! — заявил механик. — Эти черти где? У нас мало топлива.

— А именно? — деловито уточнил пилот и потянулся за шлемом, все это время лежавшим на крыле.

— Сто грамм водорода.

— Этого хватит, чтобы слетать, — заявил пилот.

— Постой, Сэм, ты всерьез собираешься лететь? — спросил штурман у пилота.

— А ты нет? — вопросом на вопрос ответил Сэм.

— Военным трибуналом попахивает, — присоединился Джим к доводам Сэма и отодвинул входной шлюз шаттла в сторону.

— Ладно, я с вами, все равно вы оба заблудитесь без меня! — улыбнулся штурман и скрылся в глубинах машины.

— А ты, Майкл, останешься здесь? — поинтересовался пилот и вошел внутрь шаттла.

— Вечно вы упретесь, как бараны! — выругался механик и буркнул: — Я в машинном.

По ступеням, соединявшим машинное отделение и пассажирскую часть челнока, загремели шаги. В кабине царила всегдашняя уникальная атмосфера собранности и порядка. Все лежало на своих местах, от кресел еле уловимо пахло порошком. Приборная панель, блестящая и чистая, пестрела десятками огней. Два экрана светились мертвенно-белым светом. Штурман, чье сиденье располагалось правее кресла пилота, отрапортовал:

— Перезапуск системы.

Сэм кивнул и сел в кресло. Экран начал тускнеть и, наконец, зажегся привычной таблицей параметров. Пилот включил радиосвязь, щелкнул тумблером зажигания.

— Внимание, говорит Орел-1. Проверка связи, как слышно?

— Связь стабильна, Орел-2 принял вас хорошо! — отозвался штурман.

— Орел-3 принял! — ответил механик.

— Орел-4, слышно хорошо! — заявил медик.

— Оливер, прогони разок выхлоп, ну так, на всякий случай.

— Будет сделано, Орел-1! — ответил механик.

— Телеметрия стабильна! — сказал Калеб.

— Принял тебя, Орел-2! — Сэм нажал несколько кнопок − продувка.

Под ногами, где-то глубоко в трубах, зашумело.

— Орел-4, — обратился механик к Джиму, — может, просветите нас по поводу цели миссии?

— С удовольствием. В трущобах застряла группа гражданских и несколько наших. По докладу разведывательного дрона, глубоко за линией фронта, возможности выйти на открытую местность не имеют. Нам выделяют время на спасательную операцию, вылет из космопорта перенесли.

— Стоп! — взмолился штурман, он вводил координаты в компьютер и оттого слушал плохо. — Так мы отсюда улетаем? И из-за нас задерживают отлет. Кто там такой застрял, чтобы останавливать всю операцию?

— Вот этого я не знаю, — сказал медик.

— Орел-1, докладывает Орел-3, продувка завершена, мы готовы к вылету.

— Вас понял, Орел-3. Диспетчерская, вызывает шаттл T23-R, запрос на вылет, цель: спасательная операция в секторе E24. Как слышно?

Секундная пауза, треск эфира, и мужской голос доложил:

— Запрос принят, коридор двенадцать.

Мост назад сожжен, теперь повернуть обратно было нельзя. В одной из сотен машин, нарушая тишину ангара, что-то зарокотало. Машина оторвалась от глянцево-белого пола, поднялась под самый потолок, медленно на малой тяге подлетела к монолитным створам шлюза. Те бесшумно разъехались в разные стороны, и шаттл, изрыгнув струю белого пламени, скрылся в небе, озаренном первыми лучами восходящего солнца, возвращавшего украденные ночью цвета.

Руины зданий и испещренные оспинами взрывов дороги, тут и там возвышались прожженные насквозь баррикады, за которыми укрывались горстки оборванцев с автоматами наперевес. Треск помех в наушниках изредка перемежался с короткими фразами рапортов. Кто-то из повстанцев внезапно и очень некстати заметил тень шаттла на земле. Группа людей бросилась врассыпную и спустя секунду открыла огонь. По обшивке шаттла забарабанили пули. Джим, стоявший у иллюминатора без особого дела, его работа начнется позднее, философски заметил:

— Какие ослы додумались покрасить челнок в белый цвет?

— Ну начнем с того, что не ослы, а инженеры с Титана, у них в облаках это чудесная маскировка! — заявил Майкл.

— Прости, неправильно поставил вопрос. Какие идиоты решили купить этот хлам для нужд флота?

— Кто купил, вопрос очевидный, — подключился к разговору Сэм, — я даже готов поспорить, что на партию была скидка.

— Тогда ясно, почему третий двигатель постоянно сбоит и глохнет.

Челнок серьезно тряхнуло. Он еле удержался, чтобы не сорваться в штопор.

— Ну, вот, видите опять! — забрюзжал Джим.

— Нет, не так, — сказал техник и доложил. — Третий работает исправно. Провожу сканирование обшивки. Вот черт! — выругался Майкл. — Нет, вы это видели? Эти карбонарии палят в нас из гранатомета!

— Пальнуть бы по ним разок, — поддакнул Джим.