Пес войны - [14]

Гирхарт ещё раз взглянул на лежащее перед ним послание Тиокреда. Помимо всего прочего, в нём содержалось и вполне официальное назначение его командующим будущей повстанческой армии. «Знаков твоей новой должности я тебе не посылаю, надеюсь, ты добудешь их сам…» Да, это похоже на Тиокреда. Но теперь он, Гирхарт, не просто мятежник и атаман разбойничьей шайки, он генерал. Интересно, что Тиокред планирует сделать с войском беглых рабов после победы? Распустить их уже не получится, тем паче вернуть хозяевам. Неужели признает?

Впрочем, до этого ещё надо дожить. Итак, что нам может понадобиться, кроме денег? Оружие, конечно же, а ещё — люди. Солдат он сделает, десятников и сотников тоже, но ему нужны опытные старшие офицеры. Кравт не откажет. Он, говорят, Ваану офицеров посылает, а ведь эманийский царь, хотя и давний союзник, не может помочь ему вернуть корону. Надо будет, кстати, написать и Ваану тоже. Правда, это уже сделал Таскир, но надо дать понять эманийскому лису, что Гирхарт — не подчинённый предводителя движения за освобождение Рамаллы. Вполне возможно, что Ваан уже знает об этом от Тиокреда, но всё равно лучше общаться с ним без посредников.

На дорогой, тонко выделанный пергамент легли ровные чёткие строки. Гирхарт писал быстро, почти не задумываясь. Практически весь ответ был готов заранее, оставалось лишь облечь его в соответствующую форму, добавив выражение верноподданнических чувств. Догадывается ли Тиокред, что его новый союзник играет в свою игру? А хотя бы и догадывался…

Как не крути, а для Кравта Гирхарт — последний шанс. Сам он намертво завяз в Настаране, и, хоть и чувствует там себя почти полным хозяином, но до императорского венца ему — как до звезды небесной. Рокуэд Ларч, командующий настаранской армией Коэны, умелый полководец, их с Кравтом силы оказались равны, и длится это противостояние уже не первый год. Однако рано или поздно оно разрешится, и вряд ли в пользу Тиокреда. Сейчас часть коэнских сил оттягивает на себя Эмайя, но дела Ваана идут всё хуже и хуже. Вскоре Коэна его либо окончательно уничтожит, либо заставит покориться, после чего всей тяжестью обрушится на Настаран. Говорят, что, несмотря на масштабные чистки, у Кравта ещё хватает сторонников в Коэне, даже в окружении императора, — кто пересидел, а кто и позже переметнулся, разочаровавшись в Арнари. Но даже если и так, ждать от них переворота не приходится. Поддержать вернувшегося из изгнания Тиокреда они ещё в состоянии, а вот проявить инициативу — нет. Нужна третья сила, и этой силой станет он, Гирхарт.

Год катился заведенным от века порядком. Осень сменилась зимой. Шли частые дожди, в лесу было неуютно, но желающих присоединиться к отряду не убывало. Численность его составляла уже около пяти сотен человек, причем две трети из них подчинялись Гирхарту. Таскир по-прежнему был разборчив, и отказники шли ко второму предводителю. Тот, правда, тоже перестал принимать всех подряд, выбирая парней покрепче и понадёжнее. Не попавших в личный состав утешали тем, что еще не вечер, планируются большие дела, так что придёт время, позовём, ждите. Конечно, одними личными приглашениями отцы-командиры не ограничивались. По всем окрестным землям рассылались тайные гонцы, присматривающие будущее пополнение. Рабы и батраки были готовы идти хоть сейчас, разбойники относились к таким приглашениям с большей осторожностью. Да, конечно, добыча поровну, и добыча неплохая, но всё же не вся — часть откладывалась, причём большая часть. Плюс к этому и Гирхарт и Таскир продолжали укреплять дисциплину, заведя в обоих отрядах вполне армейские порядки: десятки и сотни, в каждом подразделении — свой командир, строевая подготовка, караульная служба — всё как положено. И постоянные тренировки — если не грабежи, то учения. Многие поварчивали, но разбегаться не разбегались, тем более что такая подготовка уже приносила свои плоды. Отряд совершал всё новые налёты на крупные поместья с многочисленной, хорошо вооруженной стражей, и неизменно выходил победителем. Мало-помалу в счастливую звезду предводителей поверили все.

Готовя бойцов, вожди не забывали и о себе, ежедневно посвящая не менее двух часов тренировкам с оружием, и не зря — Гирхарт чувствовал, что его прежние навыки восстановились в полном объеме. Особенно он любил фехтовать с Таскиром. Тот был, пожалуй, самым сильным бойцом в лагере, но Гирхарт чувствовал, что превосходит его — пусть на самую малость, но превосходит. Это было приятно и давало дополнительную уверенность в своих силах. Что ж, искусство владения мечом всегда было предметом его законной гордости.

Однажды, уже в начале весны, во время очередной тренировки, когда они остановились передохнуть, Таскир глянул в голубеющее небо и улыбнулся:

— Надо же, ещё один год прошёл.

— Угу, — подтвердил Гирхарт, наклоняясь за рубашкой, которую он снял на время боя.

— Сегодня мне исполнилось сорок…

— Вот как? Поздравляю.

— Было бы с чем, — улыбка Таскира стала невесёлой. — В детстве я любил свой день рождения, а потом перестал. Почему-то многие неприятные события в моей жизни выпадали именно на него. Плен, например… Несчастливый день.