Первые шаги - [12]

- Люди какие-то идут, - негромко сказал я.

Перепел моментально прекратил есть, схватил автомат и направился к двери.

- Держи окно под прицелом, - сказал он мне и добавил Максу, - а ты меня страхуй, только в спину не попади.

Мы все напряженно замерли на своих местах. Перепел и я тревожно всматривались через окно и дверной проем в пелену дождя. Я первым заметил человека в типичных старательских куртках-штормовках, с рюкзаком на плечах, идущего в нашу сторону по центральной (и единственной) улице Мертвого поселка.

- Отбой тревоги, это свои. Я одного из них знаю. Это Жук, - сказал Перепел и громко крикнул, - Эй, Жук, здорОво!

Старатель моментально отреагировал на крик: в руках у него оказался калаш.

- Жук, это я, Перепел! Не стреляй! - прокричал наш ведущий.

- Не ори, не глухие, - послышалось вдруг у нас за спиной. мы резко обернулись и увидели, что из соседней комнаты выглядывает высокий тощий мужик в мокром кожанном плаще с капюшоном. В вытянутой руке мужик держал серовато-оливковый шарик - гранату РГН.

- Только без глупостей! - предупредил он. - Я ведь вас подорву, а сам укрыться успею. Оружие на пол!

Мы поспешно положили оружие на грязные доски. В дверном проеме показался Жук, дуло его автомата смотрело точно мне в солнечное сплетение. Одно движение пальцем, и я узнаю, есть ли жизнь после смерти.

- Домик-то осмотреть надо было получше, - сказал длинный. - Здесь черный ход имеется. Не умеете вы, ребятки, засаду готовить...

- Какая засада? Мы честные старатели! Я Перепел. Жук меня знает. Жук, скажи ему! Мы тут от дождя укрылись, я и двое желторотиков, первый раз их в Зону вывел...

- Жук, ты его знаешь?

- Да, он - Перепел из "Птичника". Расслабься, Торпеда, это не западня.

Жук убрал автомат, Торпеда спрятал гранату.

- Извините, мужики. Нервы ни к черту. Второй день в Зоне мотаемся, подустали.

Старатели степенно пожали руки сначала Перепелу, потом нам с Максом.

- Откуда идете, братки? - поинтересовался Перепел.

- С Чернодола идем.

- Как сходили?

- Нормально. На болоте, правда, на попрыгунчиков нарвались, но отбились вроде.

- Слама взяли?

- Есть маленько.

Судя по тому, с каким тяжелым стуком Жук и Косуля опустили на пол свои рюкзаки, "маленько" было явным преуменьшением.

- А мы вот на Мусорку собираемся.

- Вы, это, - сказал Жук, - через КПП туда лучше не ходите. Мы там краем уха слышали, заварушка какая-то. Постреливали сильно.

- Спасибо, братки, спасибо. Учтем.

Перекинувшись еще парой-тройкой фраз, Перепел попрощался, и мы вышли из дома. Тут же по стволу дерева, росшего около хибары, с громким шорохом молниеносно взобралось какое-то существо. Из бурой листвы на нас уставились два желтых глаза.

- Не пугайтесь, - сказал Перепел. - Раз есть крысы, должен быть тот, кто на них охотится. Это просто кошак. Только в глаза ему не надо смотреть, для мозгов вредно.

Сначала мы шли вдоль широкой бетонки ("До самой Припяти Трасса ведет. Только далеко не везде по ней пройти можно", - пояснил Перепел), затем стали забирать на запад.

Пока мы шли по всхолмленной местности, поросшей жидким кустарником, Перепел ворчливо рассказывал, как надо правильно ходить по Зоне, как различать ловушки, присматриваясь к рельефу, к цвету травы, к дрожанию воздуха, как отличить свежий кабаний след от вчерашнего, куда нужно стрелять "попрыгунчику", чтобы завалить с одного выстрела. Время от времени Перепел останавливался и кидал шайбы, прощупывая безопасный маршрут. Иногда он доверял это мне или Максу, натаскивая нас на пересечение смертоносной полосы препятствий, и приходилось стараться точно и аккуратно кидать шайбы, чтобы в несколько бросков найти обход вокруг "черной дыры", "пращи" или "батута".

Дождь прекратился. Впереди показалась высокая насыпь, по которой проходила давно заброшенная железная дорога.

- Нам нужно перейти "железку". Там, - сказал Перепел, махнув рукой вправо, - Трасса пересекает ее под мостом взорванным. Но лучше туда не соваться: слишком удобное место для засады. Если пойти поверху, можно вляпаться в горячее пятно, хватануть большую дозу. Опять же видно тебя на насыпи хорошо, как в тире, с одного выстрела можно снять. Еще имеется проход через мелиоративную трубу. Только в ней легко прозевать ловушку какую-нибудь в темноте, и всякое зверье там любит прятаться. Как пойдем?

- Я бы предложил через трубу, - сказал Макс.

- Ну, как скажете.

Мы подошли ко входу в мелиоративную трубу, которая перепендикулярно пронзала насквозь железнодорожную насыпь. Ее диаметр позволял идти в полный рост. Неподалеку от входа на земле явственно читался круг, внутри которого непрерывно проскакивали голубые электрические искры, а временами змеились миниатюрные молнии.

- Это "трансформатор", - сказал Перепел. - Очень опасная штука.

- А почему "трансформатор" называется? - задал глупый вопрос Макс.

- Потому что "не влезай - убьет".

Мы стали аккуратно обходить ловушку, как вдруг я почуял сильный запах и сказал:

- Там в трубе очень воняет псин...

Но я не успел закончить фразу, как на нас с громким лаем вылетело четверо псов. У них был отвратительный вид: шкура с многочисленными проплешинами и язвами, кривые, но мощные лапы, и уродливая морда, на которой, вместо глаз были какие-то мерзкие коричневые наросты. Размером собаки были с немецкую овчарку. Изумившись собственной реакции, я успел дважды всадить в них заряд картечи. Одновременно дал очередь "вепр" Перепела. Одна собака, визжа и скуля, кубарем покатилась нам под ноги, и я добил ее в упор, другую силой выстрелов отшвырнуло прямо в "трансформатор", который взорвался целым кустом ярких разрядов, оплетших моментально обуглившийся труп собаки. Однако самая здоровая увернулась от выстрелов и, сбив с ног Макса, уже тянулась к его горлу разинутой пастью. Макс кое-как пытался ее оттолкнуть, но собака явно была сильнее. Я был ближе, чем Перепел, но, если б я выстрелил из своего дробовика, картечью задело бы и Макса. Я на мнгновение растерялся, не зная, что делать: сейчас эта уродливая тварь перегрызет горло моему товарищу!