Первые грозы - [29]

«Что там теперь поделывают?» — думал Хаджи, всматриваясь в дымок, тянувшийся из аула. Он шевелил тонкими кудрями, явственно ощущая, что дымок пахнет кизяками. Может быть, из родной сакли дым?

Вечернее солнце путалось в насупленных, задумчивых бровях Хаджи. Конь точно понимал настроение хозяина, стоял на месте и невесело подкидывал головой. Вечер опускался стремительно, за аулом угасали белые папахи снеговых гор. Хмурая, холодная тень от соседней горы уверенно поползла на сакли, и скоро аул сгинул в сумеречности.

Тяжёлую думу думал Хаджи:

«Почему я здесь, с моими заклятыми врагами, стерегу чужое добро?.. Они отняли нашу землю и заставляют меня же, как собаку, оберегать её... Почему?»

Старый дед Бейбулат ещё помнил те времена, когда долина принадлежала горцам, — это было счастливое время. Старик не раз рассказывал о том, как пришли с Кубани гяуры и завоевали их сады и поля.

Горцы живут среди скал. Скалу есть не будешь. Чтобы сделать крошечный огородик, женщины аулов корзинами таскают снизу землю. Пастбища принадлежат богатому роду князей. Старый князь получает большую долю за аренду.

Летом через аул отступал отряд русских. Они говорили, что землю надо честно делить между всеми жителями поровну. Они просили помощи. Но мулла сказал, что помощи им давать нельзя: это проклятые аллахом «болшавой». Аул отказал им в гостеприимстве. Но вот пришли казаки в погонах, и мулла сказал, что аул должен выделить несколько всадников на защиту станицы. Хаджи дали ружье и послали в долину. В сакле остались немощная мать и дед Бейбулат. Что может сделать старик?

Хаджи вглядывается в потускневший аул, ему хочется домой. Из долины тянул студёный ветер. Лезвие реки обагрилось кровью заката. Сосны потемнели.

Повернув коня, Хаджи шагом тронулся обратно. Он ясно представлял себе лобастую харю казака, наглую и самодовольную. Он наверняка скажет, что в котелке осталась свинина, которую он по-дружески оставил для него. Собака!

Сквозь шипение хвои до уха черкеса неясно долетел обрывок слова, обронённый женщиной. Не почудилось ли? Хаджи въехал в чащу, спешился и, сняв с плеча винтовку, привязанную по обычаю горцев вниз дулом, притаился за кустом бузины. Конь нетерпеливо и глухо бил в землю копытом. Хаджи нервно ожёг его плетью: жеребец подался боком и, вломившись в кусты, затих. Люди приближались.

Хаджи положил винтовку в траву и осторожно раздвинул ветки. В сумерках трудно было рассмотреть лица, но даже в этой неясности он определил, что женщина красива. Она устало сняла повязку и присела на камень.

— Я предлагаю заночевать в лесу. Честное слово, из сил выбилась, — вздохнула она.

Мужчина на костылях остановился как раз у того куста, за которым притаился недышавший Хаджи.

— Эх вы, бабы! — обругал он с сердцем.— Ладно, ночуем!

Мальчик, шедший с ними, с грохотом опустил на камни чёрный сундучок.

— Потише, потише, — предупредил безногий, — такую вещь беречь надо.

И по тому, как он обеспокоенно ощупал сундучок, черкес догадался, что в сундучке лежало что-то ценное. Он неслышно передохнул и оглянулся на жеребца, настороженно прядавшего ушами.

«Нездешние люди, — определил Хаджи, — по одежде видно. Что заставляет хромого таскаться ночью по горам?..» — Он осторожно перегрыз веточку, мешавшую ему глядеть, и, ощутив во рту горечь, проглотил слюну, не решившись её выплюнуть.

— Ночевать так ночевать, — почесал грудь безногий. — Собирай, ребята, валежник, костёр разведем!

— А не опасно? — поднялась с усилием женщина.

Безногий подтрунил над ней.

— Наморилась, Леля? Небось и камень подушкой кажется. Опасно, говоришь? А кого нам бояться тут? Гляди, ни огонь и друзья наскочат.

— А если казаки? — подгребая ногой валежник, обернулся мальчик.

— Плевать! Лишь бы не задержали — поручение надо выполнить без опоздания...

«Болшавой!» — Хаджи положил руку на кинжал. Он и нащупал под ноговицей винтовку и пододвинул её поближе.

Сваленный в кучу хворост долго не разгорался. Хромой, опираясь на руки и на одно колено, со свистом раздувал огонь: листья вспыхнули, и костер весело затрещал, осветив людей. Подняв руки, женщина расчесывала свои коротко подстриженные волосы.

На спиной Хаджи нетерпеливо заржал жеребец. Люди испуганно посмотрели на куст.

— Кто тут? — мёртвым голосом спросил безногий, хватаясь за карман.

Хаджи с озлоблением ударил жеребца ногой. Щелкнув затвором карабина, он выбрался из-за куста: люди глядели ни него с таким выражением, точно увидели шайтана. Не опуская винтовки, Хаджи подошёл к сундучку и пнул его ногой. Трое путников следили за его движениями окостеневшими глазами.

— Болшавой? — насупленно спросил черкес, вглядываясь в мальчика. Заметив, как хромой пытается достать что- то из кармана, он наставил на него винтовку.

— Поднимай рука!.. Винимай! — указал он подбородком на карман безногого. Мальчик испуганно подчинился приказанию и поспешно извлек оттуда револьвер.

— Давай мне! Забирай вещи, айда за меня!

Женщина шла, оглядываясь на всадника, хромой ковылял последним. Держа винтовку на взводе, черкес следовал за ними, указывая тропинку.

Пленники уныло молчали. Объятый раздумьем, Хаджи покачивался в седле, то и дело он подгонял отстававшего хромого. Под деревьями скоплялась сырая тьма. Безногий путался костылями в хворосте и ямах. Вскоре за кустами мелькнул огонёк и послышался смех повечерявших казаков. Пленники обошли поваленную березу.