— Борька! Брось ты… дома сосчитаешь! Езжай за навозом! — крикнул Ваня.
Боря посмотрел на бригадира пристальным, отсутствующим взглядом и, с трудом поняв смысл слов, медленно пошёл к лошади.
Солнце припекало всё сильней. Ребята сняли рубашки. Работалось легко. Лопаты острые, удобные. Земля мягкая, влажная, а главное — бригада дружная.
— А где девчонки? — спросил Саша.
— Они у парника что-то делают. Красить его собираются, — ответил Костя.
Через сестрёнку он был всегда хорошо осведомлен о том, что делается в „девчоночной“ бригаде.
— Это они черенки режут, — догадался Ваня.
Сроки работ у бригад не совпадали. Вначале это казалось странным, но Мария Ивановна объяснила, что невозможно создать совершенно одинаковые условия для жизни растений. Одни растения будут немного отставать, другие перегонять. Ваня это учёл: он старался создать наиболее благоприятные условия для клубней и снятых ростков. Растения развивались быстро. Мальчики выигрывали во времени и уже обогнали девочек на четыре дня.
Зину это мало тревожило. Три лишних глазка на клубнях делали своё дело, и по количеству ростков девочки всё больше и больше перегоняли мальчиков.
Вернулся Боря и, свалив перегной, подошёл к бригаде.
— Ваня, я теперь понял задачу. Надо вначале высчитать от одного растения, а потом…
— Нет. Надо сначала навоз привезти, — перебил его тот. — Дома будешь считать.
— Я же никому не мешаю, — пожав плечами, сказал Боря и снова уехал.
Работа подвигалась быстро. Саша сильно устал, но старался не отставать. Для Вани это была не работа, а игрушка. Сил у него — хоть за плугом ходи. Саше тяжелей. Бессонная ночь и большой путь с тяжёлой ношей сильно утомили мальчика. Он часто останавливался и, тяжело дыша, вытирал пот со лба.
— Сашка, ты устал, — заметил, наконец, Костя. — Шёл бы домой. Мы докопаем.
— Ничего, до обеда поработаю, — вяло ответил тот.
— Подожди-ка! — остановил их Ваня. — Надо по-другому… Мы будем копать, а ты, Саша, возьми вилы и разбрасывай за нами навоз. Дело-то скорей пойдёт.
— Правильно! — согласились в один голос ребята.
Так и сделали. Работа пошла ещё быстрей. Сейчас не нужно было отрываться и ждать, пока освободятся вилы. Докапывали до края и сейчас же переходили на другой, где уже был разложен навоз.
Когда, судя по солнцу, пришло время обеда и ребята взглянули на проделанную работу, то сами удивились.
— Вот это да-а! Сколько вспахали!
— Наверно, хватит!
— А вы сначала решите задачу, а потом и говорите — хватит! — усмехнулся Ваня.
— Борька! Ты решил задачку? — крикнул Вася подъехавшему в это время возчику.
— Нет. Надо записывать. Я, понимаешь, начал десятки откладывать на воз… Травинки по дороге рвал… Одна травинка обозначала десяток… — пояснил Боря.
— Ну и что?
— Ну и растерял… Телега-то трясётся.
— А ты бы в руках держал.
— А вожжи в зубах?
Ребята засмеялись.
— Давайте сейчас на обед! — скомандовал Ваня, — А в пять часов соберёмся и докопаем.
От дороги шла группа девочек. Они закончили работу и вышли прогуляться, а заодно посмотреть, что делают мальчики.
— Тоська-то вертится! Чего она такая вертлявая? — спросил Костя.
— Как шило! — согласился Вася.
— Они тоже собираются копать! — сказал Боря.
— Ну да… Они нас заставят! — усмехнулся Вася. — За картошку…
Девочки подошли и задержались в начале вскопанного участка.
— Как много вы накопали! Молодцы! — похвалила Зина. — А это что? Откуда у вас бочки?
— Купили, — сказал Костя.
— Это наши бочки… Папа обещал нам привезти со станции.
— Ну, если обещал, то, значит, привезёт, — невозмутимо сказал Ваня.
— А эти откуда?
— Купили. Вон Саша купил и привёз.
Зина недоверчиво посмотрела на Сашу, перевела взгляд на улыбающегося Ваню и пожала плечами:
— А я думала — это нам привезли… со станции.
— Черенки нарезали? — спросил Ваня.
— Да.
— Сколько у вас теперь?
— Девяносто три.
Услышав цифру, Ваня с тревогой покосился на друзей. У них восемьдесят один. Разница большая. Но ребят эта цифра не смутила. Они с ней примирились и, как условились, делали всё, чтобы догнать и перегнать на урожайности картофеля. Перегной с хуторов перевезён, и половина его закопана в землю. А это многое может решить. Картофель не любит свежего навоза. Золы они тоже набрали порядочно, а селитру достали в совхозе.
— Ну, ладно! Надо заправиться, а не то мы совсем отощаем! — сказал Костя.
— Саша, где ты взял бочки? — спросила Зина.
— На станции, — ответил Саша, забираясь на телегу.
— А кто тебе разрешил?
— Начальник.
— Ну вот! Я же говорила, что это наши бочки! — возмутилась Зина.
— Были ваши, а теперь наши! — ответил Саша.
Это ещё больше задело девочку.
— Безобразие! Пыжов только и смотрит, чего бы себе присвоить! Эти бочки папа обещал привезти для нас и уже договорился с начальником. Девочки, берите!
— Стоп! Не выйдет!
Мальчики стояли возле бочек в оборонительных позах.
— Назад!
— Не подходить! — предупредил Вася. — А не то…
— Бочки отдал начальник станции мне самому, и мы с Ваней притащили их на своей собственной спине! — твёрдо повторил Саша.
— Не ври, пожалуйста!
Девочки собрались в кучку и заговорили все разом. Больше всех волновалась, конечно, Тося, и её голос резко выделялся:
