Перепутье - [20]

- Но, три корабля! - не скрывала паники навигаторша. - Если они будут грамотно маневрировать - а Стурак очень опытный капитан - то мы их не успеем сбить.

- Пока не попробуем, не узнаем, правильно, капитан? - обратился рулевой к Чиируне.

Девушка резко кивнула и сухо сказала:

- Мы победим.

- К тому же, - Манаад подмигнул Талисе, - может быть, у врагов будет меньше, чем три корабля.

Повернулся к Эртлю и спросил:

- Ты случайно не хочешь прогуляться по свежему снежку?

- Хочу, конечно! - весело ответил парень. - С твоими ребятами?

- Нет, они нам на случай абордажа понадобятся. Но в грузовом трюме сейчас сидит и греется целая толпа твоих соплеменников. Почти сотня кочевников.

- Ни себе чего! - удивился Эртль. - Откуда?

- Да один наш старый приятель подсобил. Может, знаешь вождя Сатгрона?

- Еще как знаю! - весело подтвердил Эртль. - Он обещал меня заколоть, но вместо этого злым пиратам продал.

- Ага, и не тебя одного. Ой, прости, Чии. Так вот, по просьбе госпожи Лайаны он в начале осени прислал целую толпу пацанов, не желающих помирать на этом вашем побоище.

- И они что, все это время у тебя в трюме сидели? - округлил глаза Эртль.

- Нет, конечно! Построили себе избушки в леску, что на этом самом холме. Жили себе, поживали. У печек грелись. А сегодня топить нельзя, чтобы не выдать себя, вот и забрались к нам в трюм.

- Понятно... И ты хочешь, чтобы я с ними прогулялся к кораблям, в гости?

- Именно! Там в основном подростки сезонов по четырнадцать-шестнадцать.

- Знаю, - вздохнул Эртль.

- Мужиков всего человек шесть-семь. Но и они тебе в подметки не годятся. Ничего не умеют толком. Так что придется тебе, парень, покомандовать. Я к ним одного своего абордажника приставил, который хоть немного по-вашему балакает, но ты куда лучше него подойдешь.

- Вот так и становятся генералами-адмиралами, - весело хмыкнул Эртль.

- Так и есть, пойдем, я тебя им представлю.

Фрегат Стурака приземлился совсем недалеко от домиков перевалочной базы.

Шел тихий медленный снег. Он скрадывал мир, сгущал сумрак раннего вечера.

Капитан Стурак стоял, закутавшись в шубу, на краю грузового трапа и хмуро наблюдал, как матросы протаптывают дорогу к угольному складу и тащат к кораблю первые сани с черным топливом.

- Ты уверен, что базу покинули давно? - спросил он у командира абордажников.

- Да, кэп, - скрипуче проговорил невысокий, щупленький и верткий пират.

Валинт безбожно врал. Он сам не мог понять, почему так поступает. Что-то сломалось в отношениях главы абордажников "Выпада" к своему капитану. Странно, за свою долгую жизнь Валинт множество раз совершал подлые поступки, предавал и бил в спину, но... То, как командующий эскадры хладнокровно использовал мятеж и заплатил жизнями своих людей, адмирала Далкина, и тех, кто был во дворце, за пару часов времени на погрузку угля, без которого, в принципе, мог бы и обойтись, как-то сильно подействовало на Валинта.

И сейчас, обойдя и тщательно осмотрев покинутую базу, он, не моргнув глазом, сообщил Стураку, что: "Они давно уже сбежали! Наверняка, до нас уже кто-то умный свалил, и их с собой прихватил!"

Ага-ага. Угли в печи еще теплые. В ангаре стоит высотный зонд, на котором всего пару часов назад поднимали над низкими тучами наблюдателя. А снег почти, но не полностью, скрыл цепочку следов, что уводит на восток.

Звериное чутье Валинта просто вопило: "Они здесь и готовятся напасть!", а он, вместо того, чтобы спасать свою шкуру и сообщить об увиденном Стураку, успокаивал его байками.

Почему?!

Неужели, из-за того, что старый облезлый пират чувствовал, что там, за пеленой снега, готовят свой корабль к бою две девки, о которых так уморительно заботились Уберд и покойный капитан Бираан? Кто они ему, Валинту? Даже не трахал их ни разу. И кто ему здоровенный громила Манаад и веселый парень Эртль? Неужели, все-таки друзья? Слово-то какое глупое...

Валинт был очень опытным пиратом, и прекрасно понимал, когда именно произойдет нападение.

Поэтому поднялся в три часа ночи и вышел на галерею, где прохаживался постовой.

Матросы, тяжело дыша от усталости, заканчивали таскать уголь. Бункер был уже полон, и запаса топлива хватит не то, что до Эвринбира, но и чуть ли не до Воронберга. Скоро корабль перелетит к речке Северной, на которой стоят два других судна маленькой эскадры. А те, в свою очередь, переберутся сюда и примутся грузить уголь.

Но это будет уже утром. Надо дать матросам хоть немного отдохнуть.

Вон они, побросали сани у склада и, пошатываясь, идут в кубрик.

А постовой на галерее прохаживается и, небось, про себя ругает командира, который приперся и стоит над душой.

Снег перестал идти, в просветы между белесых туч выглянули яркие звезды и половинка Янтаря.

Луна осветила белую холмистую равнину и...

Шевелящиеся серые бугорки, что неторопливо приближаются к "Выпаду".

Часовой открыл рот, чтобы громко об этом сообщить, но вздрогнул и, удивленно и обиженно посмотрев на Валинта, медленно завалился на бок.

Пират привычным жестом вытер о куртку очередной своей жертвы короткий бритвенно острый ятаган. Негромко, но отчетливо просвистел особенным образом.

Прислушался и различил такой же негромкий ответный свист.