— Можно и не возвращать, — улыбнулся доктор теософии. — Думаешь, Бокорван, нам жалко Сердца для твоей страны? Только… — он медленно, как удав, приблизил свое эбеновое, похожее на ритуальную маску лицо к лицу Соколова, — уверен, что твоя любимая Родина не подавится?
Соколов разглядел старческие пигментные пятна у доктора под глазами, еще более черные, чем кожа, гусиные лапки в уголках глаз, почти незаметное дрожание левого века… М’бвеле очень стар. И тем не менее рискнул проделать не самое простое путешествие на другой конец земного шара… Только чтобы сказать, как ему не жалко?
— Смерти уже начались, — буркнул Ананси, не спрашивая, а утверждая. — Давать и забирать. Но забирать в десятки раз больше. Ты готов к этому, Бокорван? Вы не будете исключением. Однажды оно потребует столько, сколько вы не сможете дать. И тогда — пух-х-х… — он развел руки, изображая взрыв. — Живые позавидуют мертвым.
Соколов тряхнул головой, отгоняя воспоминания. «Это правда, — подумал он. — Истинная правда».
Иван подсчитал про себя и горько усмехнулся. Никогда Мертвое Сердце не кормили столь щедро. Советская держава, с присущим ей размахом, предоставила к услугам артефакта сотни жрецов, десятки тысяч жертв, сотни тысяч мертвецов…
«Двадцать лет. Еще бы лет пять. Экспедиция на Марс, полет в пояс астероидов… Еще несколько лет, и это стало бы возможным.
Я не учел одного: огромности, ненасытности Родины. Почти неограниченный ресурс… Миллионы на службе у одного-единственного артефакта. Не сотни, и даже не десятки. Как я там вещал Леночке? Критическая масса…»
Подумал: как-то воспримут новость люди? Обрадуются или ужаснутся?
Кто, например, станет добывать уголь? Нефть? Обслуживать канализацию и отстойники? Копать метро…
Соколов вообразил сытого, получающего всяческие компенсации, кредиты и бонусы гражданина, привыкшего «в счет посмертного служения» к легкой и безбедной жизни рядом с вечной и безмолвной армией.
Сколько они, Пастухи, смогут поднять, сколькими управлять? Даже объединив усилия? Не наберется и сотни тысяч…
«И как не вовремя! — подумалось Ивану. — Только познакомился с замечательной девушкой, и вот — здрасте, пожалуйста.
А она ведь обиделась, что не доверил всего. Чувствовала, что недоговариваю. Скрываю. А я боюсь. Боюсь снова остаться в одиночестве. Хотя и привык к нему.
Всего-то — пообщался с приятным человеком и теперь не хочу ничего менять. Принимать эпохальные решения, рушить налаженный быт… всей страны, как ни крути. На себя в который раз времени не хватит — придется разгребать хаос, он неизбежно начнется, как только я извлеку Мертвое Сердце из Пентаграммы. Ох уж эта Леночка… Ну, значит, не судьба».
Иван направился к Кремлю пешком. С каждым шагом идти становилось легче, как будто с плеч, по кирпичику, снимали неподъемный груз. Соколов, не щурясь, смотрел на Звезду, над которой горело красное пламя рассвета.
— Доброе утро! — услышал он.
А ведь ждал. Надеялся.
— Вы с ума сошли? — тем не менее спросил сердито.
— Не кокетничайте, товарищ Соколов! — откликнулась девушка.
Иван искоса разглядывал ее профиль, свежую, умытую щечку, уголок розовых губ…
— Не понял…
— Если настаиваете, могу объяснить: вам понадобится помощь. Я всё поняла про это ваше Мертвое Сердце, товарищ генерал-майор!
— Я должен сам… — упрямился Соколов. — Только тот, кто инициировал артефакт, может его извлечь. Заглушить.
— А о последствиях подумали? Воображаете, вас потом по головке погладят? Дадут новую «звездочку»?
— Это не ваше дело. — Иван намеренно грубил, но уже понимал: не поможет.
— Должен же у вас остаться хоть один друг.
И Леночка взяла его под руку, подстраиваясь под широкий шаг.
Куаутекле, кетцалькоатль тотек тламакаски, а иначе — «пернатый змей, жрец нашего владыки», Верховный жрец Теояомкуи, ощущал голодную, сосущую пустоту.
Она угнездилась в груди, где на коже, под слоем богатых шкур и разноцветных перьев, на толстой нити, сплетенной из волос сотен человеческих жертв, притаилась капля живой крови в хрустальном фиале.
В последние дни капля стала холоднее. Такое, конечно же, бывало и раньше. Амулет сначала тускнел, покрываясь инеем, а затем остывал настолько, что прикосновение к голой коже оставляло раны, похожие на ожоги, — если только допустить мысль, что холод обжигает.
Тогда жрец оголял свое старое, покрытое множеством шрамов, костлявое тело, оставив на шее один лишь шнурок с требовательно вгрызающейся в плоть каплей крови. Наносил на кожу красный рисунок, брал в руки увешанный перьями и костями посох с набалдашником из черепа совы и шел к Тлатоани Монтесуме. Как шел до того к его отцу, Чимальпопоке, а ранее — к его дяде, Акамапичтли…
Явившись пред грозные очи Тлатоани нагим, с посохом в одной руке и с жертвенным обсидиановым ножом в другой, он молча начинал пляску. Слов не требовалось — все знали, зачем пришел Тотек Тламакаски.
Пятки выбивали глухой ритм, вторя ударам посоха, пронзительные вопли разносились далеко за пределы дворца.
Во время ритуала кровь, брызжущая из-под ножа, собственная кровь жреца, щедро окропляла окружающих. Куаутекле бился в падучей, закатив глаза и ощерив рот, а затем, нацелив посох в толпу, долго кружился на месте.
