– Итого две банды, – прервал Томми. – Какие мы молодцы! Рад это слышать. «Банда» звучит так профессионально.
Таппенс продолжала, загибая пальцы:
– Раскрыли одну кражу драгоценностей, дважды спаслись от насильственной смерти, разгадали тайну исчезновения леди, уменьшающей свой вес, опровергли сфабрикованное алиби и, увы, в одном случае остались в дураках. В общем, совсем неплохо. По-моему, мы очень умные.
– Ты никогда в этом не сомневалась, – усмехнулся Томми. – Но меня не покидает чувство, что один-два раза нам просто повезло.
– Чепуха, – заявила Таппенс. – Все дело в маленьких серых клеточках.
– Ну, один раз мне точно повезло, – заметил Томми. – В тот день, когда Элберт проделал трюк с лассо! Но ты так говоришь, Таппенс, будто все уже кончено.
– Так оно и есть, – ответила Таппенс, многозначительно понизив голос. – Это наше последнее дело. Когда они положат супершпиона на лопатки, великим детективам придется уйти на покой и заняться разведением пчел или выращиванием кабачков. Так всегда делается.
– Похоже, ты устала, а?
– Да, пожалуй. Кроме того, после стольких успехов удача может отвернуться.
– Теперь ты заговорила об удаче! – торжествующе воскликнул Томми.
В это время они подошли к Международному детективному агентству, и Таппенс не ответила.
Элберт дежурил в приемной, развлекаясь попытками удержать на носу линейку.
Недовольно нахмурившись, великий мистер Блант проследовал в свой кабинет. Сбросив пальто и шляпу, он открыл шкаф, на полках которого располагалась библиотека классиков детективного жанра.
– Выбор сужается, – пробормотал Томми. – Кого мне изображать сегодня?
Необычные нотки в голосе Таппенс заставили его резко повернуться.
– Какое сегодня число, Томми? – спросила она.
– Дай вспомнить… Одиннадцатое. А что?
– Посмотри-ка на календарь.
На отрывном календаре, висевшем на стене, значилось: суббота, шестнадцатое число.
– Странно! Сегодня понедельник. Должно быть, Элберт оторвал слишком много листков. Неаккуратный чертенок!
– Не думаю, – возразила Таппенс. – Но давай спросим у него.
Вызванный и допрошенный Элберт казался удивленным. Он клялся, что оторвал только два листка: субботу и воскресенье. Вскоре его заявление подтвердилось, ибо оторванные Элбертом два листка были найдены в камине, а остальные пять – в мусорной корзине.
– Методичный преступник, – заметила Таппенс. – Кто-нибудь здесь был сегодня утром, Элберт? Какие-нибудь клиенты?
– Только один, сэр.
– Как он выглядел?
– Это была она, медицинская сестра. Она была очень встревожена и сказала, что дождется вашего прихода. Я отвел ее в комнату клерков, так как там теплее.
– А оттуда она, конечно, могла пройти сюда незаметно для тебя. Давно она ушла?
– Около получаса, сэр. Сказала, что придет снова во второй половине дня. На вид приятная, добродушная женщина…
– Приятная, добродушная… Ладно, Элберт, убирайся отсюда.
Элберт удалился с оскорбленным видом.
– Быстрый старт, – заметил Томми. – Хотя выглядит довольно бессмысленным. Ведь это только нас насторожило. Полагаю, в камине не спрятана бомба?
Убедившись в ее отсутствии, он сел за стол и обратился к Таппенс:
– Мы столкнулись с весьма серьезным делом, mon ami. Несомненно, вы помните человека, который был номером 4 и которого я раздавил в Доломитовых Альпах, как яичную скорлупу, с помощью взрывчатки, bien entendu[46]. Но он не умер, эти суперпреступники никогда не умирают. Теперь он номер 4 в квадрате, иными словами, номер 16. Вы понимаете меня, друг мой?
– Отлично понимаю, – ответила Таппенс. – Ты – великий Эркюль Пуаро.
– Совершенно верно. Нет усов, но уйма серых клеточек.
– У меня предчувствие, – сказала Таппенс, – что это приключение будет называться «Триумф Гастингса».
– Никогда, – возразил Томми. – Так не бывает. Друг сыщика всегда остается идиотом, это незыблемое правило. Кстати, mon ami, не могли бы вы делать прическу с прямым пробором вместо косого? Это выглядит удручающе несимметрично.
На столе Томми зазвонил звонок. Он ответил на сигнал, и Элберт принес карточку.
– Князь Владировский, – негромко прочитал Томми и посмотрел на Таппенс. – Интересно… Впусти его, Элберт.
Вошел элегантный мужчина среднего роста со светлой бородкой, на вид лет тридцати пяти.
– Мистер Блант? – осведомился он на безупречном английском. – Вас настоятельно мне рекомендовали. Вы согласитесь взяться за мое дело?
– Если вы сообщите мне подробности…
– Разумеется. Это касается шестнадцатилетней дочери моего друга. Понимаете, мы стараемся избежать скандала…
– Мой дорогой сэр, – сказал Томми, – наш бизнес процветает уже шестнадцать лет, благодаря строгому соблюдению конфиденциальности.
Ему показалось, что он заметил блеск в глазах князя, который тотчас же погас.
– Кажется, у вас имеются филиалы по ту сторону Ла-Манша?
– О да. – Томми тщательно подбирал слова. – Я лично побывал в Берлине тринадцатого числа прошлого месяца.
– В таком случае, – заявил незнакомец, – незачем притворяться дальше. В дочери моего друга больше нет необходимости. Вы знаете, кто я, во всяком случае, я вижу, что вас предупредили о моем визите. – Он кивнул в сторону календаря на стене.
– Вы правы, – согласился Томми.
