А вот сын его изменил бедноте. Пошел в батраки из нужды, за куском хлеба. Но, обласканный хитрым богатеем, стал ему верным слугой. Замечая, что стал презирать он бедных, мать стыдила его, а Макарка отвечал:
— Нанялся — продался, чего уж тут.
— Продала я, сынок, твои рученьки, да не продавала твоей душеньки.
— Что же мне — хозяйские харчи есть и больше ни во что не лезть?
— Нет, ты, сынок, хозяйскую работу честно исполняй, только совесть свою за харчи не продавай. Не будет тебе счастья.
— Ладно, мать, сам знаю, как счастье искать, на каком коне за ним скакать.
— Ох, Макарушка, не ошибись, на чужом коне далеко не уедешь, выбирай скакуна из своего табуна!
Но Макарка не слушался матери, кулацкие харчи отрабатывал с лихвой не только в поле, но и на воле.
И как только крикнули ему кулачата:
— Наших бьют!
Тут же бросил он молотьбу, вскочил на Злого и помчался на помощь.
И Силантий, остановив барабан, посмотрел ему вслед с довольной усмешкой. Уж если Орел налетит, никакой бедняцкой шатии не устоять.
Завидев Макарку, кулачата приободрили друг друга свистом, гиканьем и, ударив коней пятками, помчались в атаку, размахивая кнутами и уздечками.
Где тут пешим мальчишкам устоять, когда поднимутся над ними со всего разгона вздыбленные кони, проломит их строй идущий передом Макарка.
— Поднимай знамя! — закричал Степан. — Отряд, сплотись!
Крепче сомкнулись ребята, выше подняли знамя: стоять — так до конца! Бежать еще хуже, потопчут. С какой-то надеждой на его неведомую силу слились они в единую кучку под красным стягом.
Казалось, спасти их может только чудо.
И чудо произошло!
Мчавшийся впереди всех Макарка вдруг отвернул коня на полном скаку. Поставил его поперек и загородил дорогу остальным. Самого его чуть не сшибли разогнавшие коней кулачата. Что случилось? Или Злой испугался красного полотнища, раздутого ветром? Или сам Макарка чего-то оплошал?
Почему отъехал он в сторону, понурив голову? Что случилось с ним? Где прежняя удаль Орла, не боявшегося никакой драки?
Удаль-то была при нем, да вот в сердце что-то повернулось, когда увидел он, что мчит его злой конь прямо на красное знамя. На знамя, под которым погиб, сражаясь с белой гвардией, его отец. Нет, не смог Макар отцовское знамя кулацким конем потоптать. Потому и отвернул Злого на всем скаку.
Ряды конных смешались, кое-кому все же удалось, подняв лошадей на дыбы, проломить строй ребят. Раздались крики ушибленных копытами, но мальчишки не дрогнули, не оплошали. Кольями и палками так зашибли одного коня, что он свалился и чуть не придавил азартного драчуна Мишку Алдохина. А Федьку Салина пропустили внутрь строя и за ноги стащили с лошади.
Ему на помощь бросилась вся его родня.
Но в это время на дрожках директора совхоза подкатил Тимофей Шпагин. Они вдвоем объезжали загоны бедноты, которые пообещал убрать директор совхозными жатками.
При виде местной Советской власти кулачата стушевались, разъехались врозь и только скулили:
— А зачем они Федьку бьют?
— Отпустите Федьку!
Не меньше кулацких ребят при виде Тимофея смутился Урван, который успел больше всех получить синяков и шишек. Он крикнул:
— Свертывай знамя!
Но ребята не исполнили приказа, они размахивали знаменем, радуясь, что победили.
— В чем дело? — обратился Тимофей к деду Кирьяну. — Что за шум?
— Так что в некотором роде турецкая баталия! — весело закричал, ковыляя к нему, Кирьян.
Но его обогнал Степан и, унимая кровь из рассеченной щеки, сказал:
— Мы колоски собирали для Помгола. Под красным знаменем! А они на нас напали, кулачье!
И тут Тимофей увидел свою скатерть, поднятую на древке.
— Стой! Откуда у вас моя скатерть? — закричал Тимофей. — Кто посмел? Вот я вас!
Тогда сообразительный Урван решил взять удальством. Подскочил к дрожкам и с веселым видом отрапортовал по-военному:
— Разрешите отдать вам за скатерть мешок зерна, дядя Тимофей!
Это он, Урван, уговорил ребят собирать колоски, чтобы расплатиться с сельсоветом за знамя.
— Какой мешок? Что за цена такая казенному добру?
— А как вы же сами назначили, помните, в сельсовете при дяде Иване говорили.
— Было такое, действительно говорил, — удивился Тимофей. — Но ведь скатерть-то мне подменили раньше, не зная цены? Нет, этот номер не пройдет! Подать сюда мою вещь! Разбойники!
— Дядя Тимофей, оно нам нужнее, не отдадим!
— Мы под красным знаменем дружнее!
— Нет, ни за что. Я таким делам не потатчик. Сегодня они скатерть в сельсовете стащили, завтра украдут печать.
Так они всю Советскую власть разворуют!
Эти слова хлестали ребят словно кнуты.
— Дядя Тимофей, это я все наделал, — повинился Урван. — Я взял без спросу, но только на время, — схитрил он. — Колоски соберем, обратно принесем. И вместе с мешком зерна! Она бы у вас так лежала, а нам колоски собирать помогала… Это же не простая скатерть, а самобранка!
— Я тебе покажу самобранку! Ах ты, Урван, то яйцо из курицы урвал, то скатерть в сельсовете украл! Каким же разбойником ты вырастешь? Положи скатерть к моим ногам и проси прощения!
Урван, сдерживая слезы, подал Тимофею знамя, не решаясь содрать его с древка.
— Почему скатерть вроде короче стала? Или вы ее отрезали?
