Парма - [4]

И Нина сказала:

— Парма — это горная тайга, непроходимая… ну, опасная, что ли…

Валя, невысокая, узкоплечая, закутанная в пушистый вязаный платок, сидела возле теленка, гладила его по ворсистому лбу, что-то шептала. Сейчас она походила на маленькую девочку, не видела и не слышала вокруг себя ничего.

— Давайте приподнимем Белку и травы подложим, — подняла на подруг печальные влажные глаза Валя.

Обхватила шею теленка, попыталась поднять, но руки от натуги разжались, и девочка мягко шлепнулась в снег.

Нина пошла и наломала стылого лабазника.

— Поешь, Белка, — тихим поющим голосом сказала Валя и поднесла к мокрой лощеной мордочке хрупкие свернувшиеся листья. Теленок почти понимающе посмотрел на девочку дымчатым глазом и лизнул шершавым языком ее красную руку.

— Поешь, милая, — ласково повторила Валя и по листику стала класть лабазник прямо на язык теленку.

— Его, наверно, намяли, — заметила Нина, подавая Вале пучок травы. — Эти бычищи кого хочешь затопчут, не то что такую малютку. Ешь, хорошая, да пойдем!

Так, листик за листиком, с ласками да с приговорами Белка съела несколько пучков лабазника, а когда девочки вместе побежали еще за травой, забеспокоилась, призывно начала мычать и встала. Вихляясь, пошла следом.

— Белка встала! — радостно закричала Нина, бросила траву, поспешила навстречу.

Девочки окружили теленка и обнимали его, расхваливали на все лады, а он тянулся за травой к Наташиной руке, дружелюбно махал хвостом.

— Пошли, Белка, — позвала Валя и попятилась, заманивая теленка травой.

Наташа легонько подталкивала его. Нина замыкала шествие, шла с ружьем наперевес, которое держала стволом назад — из предосторожности. Теленок едва передвигал ноги, часто останавливался, ложился. Но девочки всякими путями ухитрялись поднять его и снова двигались в том же порядке.

Потеплело. С веток закапало, снег посинел и осел. Перемешанный на вырубе с грязью, он противно чавкал под ногами.

Нина посмотрела по сторонам.

— Ой, парма-то какая смешная!

Тут и Валя с Наташей увидели, что леса-то, по существу, нет, одни коряги, да и те растут вкось и вкривь, а то и совсем лежа.

— Ничего удивительного, это субальпийский лес, — важно объяснила Наташа тоном учительницы географии. — Скоро начнутся альпийские…

Она осеклась: впереди сухо щелкнула хворостинка, и все заметили, как мелькнуло и тотчас скрылось за поворотом выруба что-то темно-бурое. Наташа ойкнула и замерла с полуоткрытым ртом. Валя выпустила из рук охапку травы, бросилась к Белке, крепко прижала ее голову.

Нина проворно развернула ружье, с усилием взвела тугой курок.

Что, если зверь повернет в их сторону? Еще ни разу в жизни опасность не была такой близкой и такой ощутимо-реальной, как сейчас. Ружье ходуном ходило в непослушных Нининых руках, а в душе поднималось, росло унизительное желание закричать.

«Трусиха!» — мысленно обругала себя Нина и шагнула вперед.

— Стойте здесь. Я сейчас.

— Кто там?! — белея от страха, пролепетала Наташа и, ожидая, что Нина вот-вот выстрелит, прикрыла ладошками уши.

С трудом переставляя ноги, словно подталкиваемая в спину, Нина прошла до поворота. Остановилась — впереди все тот же пустынный, взрыхленный копытами телят выруб. Окинула взглядом обочину — и похолодела: по левую руку от выруба, в редком молодом осиннике, стоял белоногий бык.

Не сразу Нина сообразила, что видит лося. А когда убедилась в этом, рассмотрела его короткое, покатое туловище, мощную длинную шею с большой горбоносой головой и навостренные уши — отлегло от сердца.

— Ух, как здорово ты меня напугал! — выдохнула Нина и села на торчащий из снега камень. Ружье показалось невероятно тяжелым.

— Идите сюда! — крикнула Нина подругам.

Но лось не стал ждать, когда подойдут девочки, сорвался с места и крупной рысью бросился в низкорослую чащу.

На вырубе показались два всадника. Впереди на веселом буланом жеребчике ехал Василий Терентьевич, за ним следовал Витя Пенкин. Наташа побежала навстречу и принялась возбужденно рассказывать о только что пережитом.

— Лосей тут побольше, чем наших телят, — сказал Василий Терентьевич. — Бояться их нечего. И потом, ведь с вами была Нина…

Нина опустила глаза.

Учитель спрыгнул с лошади, передал повод Наташе, шагнул к теленку.

— А ведь правда, подняли вы свою Белку. Смотри-ка, даже жуется. Что ж, тогда вперед!!

Первая альпийская поляна оказалась совсем рядом, и через полчаса небыстрого хода отряд был на ней. Девочки невольно засмотрелись на обширную луговину, густо утыканную, точно вениками, раскидистыми кустами чемерицы. Вдали сквозь туман неясно проступали пологие скаты гор, тоже свободные от леса и тоже засыпанные снегом.

Просторно и вольно было здесь, в заоблачной высоте, непривычно для глаза после тайги — столько простора и света! Но сердце не ликовало — его сжимала тревога. Неужели на погибель гнали сюда ребята колхозное стадо? Вот ты какой коварный, желанный, далекий Кваркуш! Весь белый, холодный, как Антарктида.

Здесь, на первой поляне, были дом, скотный двор и просторный загон, огороженный пряслами. Поляна некруто скатывалась куда-то вниз, в белесый туман. Потом ребята узнали, что нижним краем она постепенно переходила в глубокую долину, где начиналась стремительная речка Цепёл. Поэтому и поляны Цепёлские. Есть еще Язьвинские поляны, тоже названные по имени реки, но они отсюда далеко, по ту сторону Кваркуша.