Паломник. Книга первая - [97]

– Где мы их здесь спрячем? – спросил Данзен.

– Это моя забота. Просто налови рыбы.

Данзен привычно воспользовался колдовским клинком. Он был рад, что Астра не разговаривает. У него было подозрение, что ей могло прийтись не по душе понижение до простого гарпуна. С другой стороны, так она тоже забирала чью-то жизнь и, возможно, не была так уж этим расстроена.

После того, как Данзен поймал пять или шесть рыбин и нанизал их на шнурок, за дело взялась Кудзу. Лиса спрятала добычу в дупле большого дерева и завалила отверстие камнями.

– Временная мера, и если рядом окажется какой-нибудь особенно носатый екай, он их точно учует. Но думаю, что рыба никуда не денется до нашего возвращения. А даже если денется, ты просто наловишь еще, когда мы повернем обратно.

Данзен кивнул, и они продолжили путь. Его мысли вернулись к тому, что он рассказал Кудзу прошлой ночью. Он впервые посвятил кого-то в долине в подробности своей жизни. Конечно, он ни слова не сказал о своем прошлом убийцы, но лиса и не спрашивала. До этого тоже дойдет дело.

Они вышли на небольшую поляну, заросшую высокой травой. Кудзу замерла и начала принюхиваться.

– Рядом кто-то есть. – Лиса прижалась к земле и крадучись двинулась вперед. – Не высовывайся, я чую людей.

Данзен укрылся за деревом и накинул на голову капюшон. Кудзу пробралась сквозь густую траву обратно к нему, и Данзен не смог уверенно расшифровать выражение ее морды.

Оказавшись рядом с бывшим убийцей, лиса прошептала:

– Охотники, скорее всего, из Чутама. Были здесь совсем недавно, всего несколько минут назад. Но это не все. Хочешь верь, хочешь нет, но они поймали нашего недавнего приятеля.

– Недавнего приятеля?

– Бакэнэко. Они посадили его в клетку.

– И часто такое случается? – спросил Данзен. – Что люди ловят екаев?

– В последнее время все чаще. Охотники наведываются в лес в основном ради оленей и других животных. Они убивают и екаев, но многие предпочитают отлавливать их, а потом ищут покупателей. Это новое явление. Раньше такого не случалось.

Данзен обдумал ее слова. Если они отправятся на выручку екая-оборотня, кто-то из охотников может пострадать. Если они позволят охотникам унести и продать бакэнэко, оставалась опасность, что им снова придется с ним разбираться, когда кот примет чей-то облик и снова окажется во власти собственного заклятия.

Кроме того, он обещал объяснить, кем был человек в белых одеждах…

Перед глазами Данзена появилось лицо незнакомца: рыжие волосы, резкие черты лица и яростные глаза. В нем было что-то почти демоническое…

– Мы должны его выручить, – заявила Кудзу, дав Данзену достаточно времени, чтобы высказать свои мысли.

– И что потом?

– А потом вернемся к основной цели: найдем дерево, заберем камень и к вечеру вернемся в Огул.

– Веди, – сказал Данзен.

Ему придется действовать быстро и полагаться на невероятную выносливость и силу, чтобы спугнуть охотников вместо того, чтобы ввязываться в сражение. Тем не менее они могут разглядеть его лицо.

Чтобы этому помешать, Данзен зачерпнул грязи из подсыхавшей под одним из деревьев лужицы и размазал ее по лицу, чтобы еще больше скрыть его черты.

– Отличная мысль.

Кудзу повела его вкруг поляны. Данзен следовал за ней по пятам, приникая к земле, чтобы оставаться незамеченным добычей.

Когда они приблизились к охотникам настолько, что могли слышать, как двое из них переговариваются между собой, бывший убийца стал двигаться еще осторожнее. Кудзу дала ему знак ждать и снова ускользнула вперед. Возвратившись, она шепотом сообщила, что охотников четверо, и двое несут клетку со спящим бакэнэко.

– Погоди, он спит? – переспросил Данзен.

– Именно, – подтвердила Кудзу и покачала головой. – Возможно, они его как-то усыпили. Не знаю.

– У них есть оружие?

– Ножи и луки.

– Жди здесь.

Данзен снял сумку и Клинок Тьмы и положил рядом с лисой. Потом он взглянул вверх, на кроны деревьев в добрых пятидесяти футах у них над головами, и определился с направлением, в котором двигались охотники.

Направив силу в ноги, наемник прыгнул, оттолкнулся от ствола дерева и оказался высоко над лесным сводом. Он спустился, пролетел сквозь кроны деревьев и приземлился перед четырьмя охотниками с мечом наготове.

Те испуганно замерли. На всех были маскировочные костюмы из листьев и меха. Данзен немедленно метнул меч и умело перерезал лямку рюкзака одного их мужчин, после чего меч немедленно вернулся к нему в руку.

Двое охотников, которые несли клетку на длинном шесте, немедленно уронили ее на землю и дрожащими руками потянулись к ножам. Двое шедших впереди, одному из которых Данзен рассек лямку рюкзака, попытались вытащить луки.

– Уходите, – велел Данзен, призывая голос, которым пользовался лишь изредка. – И никогда больше не возвращайтесь в этот лес.

Так он мог покончить со всем этим малой кровью. Данзену не хотелось убивать охотников, особенно после того, как он разглядел, как жалко они выглядели.

Их гибель не только вызвала бы подозрения в Чутаме, но могла привести в лес новых людей, которые попытались бы разузнать, что случилось с этими. Призвав демонический голос, Данзен избавил всех от лишних проблем, пусть на мгновение он и почувствовал себя уязвимым.